Selon une étude, la morue du Pacifique ne peut pas compter sur les refuges côtiers pour se protéger des vagues de chaleur marines

Au cours des récentes périodes d’eau inhabituellement chaude dans le golfe d’Alaska, les jeunes morues du Pacifique vivant dans des refuges sûrs près des côtes où elles passent généralement leur adolescence n’ont pas ressenti les effets protecteurs que ces zones procurent généralement, selon une nouvelle étude de l’Université d’État de l’Oregon.

Au lieu de cela, lors des vagues de chaleur marines de 2014-2016 et 2019, les jeunes morues dans ces « pépinières » proches des côtes autour de l’île Kodiak en Alaska ont connu des changements significatifs dans leur abondance, leurs taux de croissance et leur régime alimentaire, les chercheurs estimant que seuls les 15 à 25 % les plus grands. de la population de morue de l’île a survécu à l’été. Même après que les températures élevées se soient calmées, la morue n’a pas encore retrouvé sa taille et son régime alimentaire d’avant la vague de chaleur.

Les résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Rapports scientifiquespourrait avoir des implications plus larges sur les populations de poissons marins du monde entier, dans la mesure où les vagues de chaleur marines deviennent plus longues et plus fréquentes avec le changement climatique, ont indiqué les chercheurs.

“Ces habitats côtiers ne soutiennent plus les poissons de la même manière qu’avant en raison des vagues de chaleur marines”, a déclaré l’auteur principal Hillary Thalmann, étudiante diplômée au Département des sciences de la pêche, de la faune et de la conservation de l’OSU. “C’est une découverte nouvelle, car nous ne considérons pas toujours les pépinières comme un endroit où une mortalité sélective en fonction de la taille pourrait survenir rapidement.”

La morue du Pacifique, un choix populaire pour le fish and chips, est la deuxième plus grande pêcherie commerciale de poisson de fond au large des côtes de l’Alaska. La récolte commerciale de 2022 s’élevait à 403 millions de livres et était évaluée à 225 millions de dollars, selon la NOAA Fisheries. La morue a également une longue histoire dans la culture de l’Alaska et est importante pour les communautés autochtones de la région.

Les nourriceries sont des zones peu profondes le long des rives avec une grande végétation aquatique, notamment de la zostère, des algues et du varech, qui attirent beaucoup de nourriture pour les poissons et leur fournissent des cachettes où ils peuvent éviter les prédateurs. En règle générale, ils sont considérés comme des refuges sûrs pour les petites morues du Pacifique, des zones où les poissons vont vers l’âge de 3 mois pour manger et grandir autant qu’ils le peuvent au cours de leur premier été et automne.

Mais lors des deux récentes vagues de chaleur marines dans le golfe d’Alaska, la température de l’eau a été enregistrée à 58 degrés Fahrenheit, soit près de 6 degrés au-dessus de la normale. Ensemble, les deux vagues de chaleur sont considérées comme les événements de réchauffement les plus extrêmes jamais enregistrés dans le nord-est de l’océan Pacifique, et les effets sur la population de morue ont été si graves que la pêche a été fermée en 2020 et qu’une catastrophe fédérale a été déclarée en 2022.

Des recherches antérieures de l’OSU ont révélé que les températures plus élevées déclenchaient une reproduction plus précoce et une mortalité élevée chez les jeunes morues du Pacifique. La nouvelle étude se concentre sur les perturbations physiologiques subies par les jeunes morues lors de leur occupation des nourriceries côtières.

Les chercheurs ont utilisé des morues juvéniles du Pacifique collectées par le programme d’écologie comportementale des pêches du NOAA Alaska Fisheries Science Center sur 16 sites autour de l’île Kodiak à la mi-juillet et fin août pour les années 2006-2019. Cet échantillonnage faisait partie de la surveillance systématique de la population pour la pêche à la morue.

Pour l’échantillon de juillet, les chercheurs ont examiné les otolithes des poissons, de minuscules structures osseuses qui racontent la croissance d’un poisson, semblable aux cernes des arbres. La mesure des otolithes a permis aux chercheurs de calculer le taux de croissance précis des poissons jusqu’à la date d’échantillonnage de juillet, puis de calculer leur taille projetée en fonction du maintien de ce même taux de croissance jusqu’en août.

Cependant, lorsqu’ils ont examiné l’échantillon d’août, les poissons étaient 30 % plus gros que la taille prédite par le taux de croissance établi, et il n’y avait presque aucun petit poisson présent dans l’échantillon. La seule façon pour les chercheurs de prendre en compte la taille des poissons en août était de retirer tous les petits poissons de l’échantillon de juillet et de ne laisser que les 15 à 25 % des poissons les plus gros suivant la trajectoire de taux de croissance projetée.

“Si nous supprimions les petits et faisions croître les gros – les 15 à 25 % les plus riches – jusqu’en août, sur la base des taux de croissance que nous avons observés plus tôt au cours de l’été, nous obtenions alors la gamme de taille que nous observons pendant ces années de canicule. “, a déclaré Thalmann. “Il est important de montrer qu’avec des épisodes de chaleur comme celui-ci, la mortalité sélective selon la taille peut se poursuivre dans la population de morue au-delà du début de sa vie en eau libre”, où les larves passent leurs trois premiers mois.

La mortalité sélective selon la taille est le phénomène de survie déterminé par la taille d’un organisme ; ici, seuls les plus gros poissons semblent avoir survécu.

“Nous avons constaté ces différences de taille dans la pépinière et nous avons essayé de les expliquer par les taux de croissance et par le régime alimentaire, mais nous ne pouvions pas tout expliquer”, a déclaré Thalmann. “Il y avait quelque chose là-bas, probablement une mortalité sélective en fonction de la taille, qui était le principal moteur de ce que nous observions.”

À l’avenir, les chercheurs affirment que les conditions changeantes de l’océan pourraient signifier que la morue du Pacifique devra se déplacer plus au nord pour trouver des environnements de croissance optimaux, ou qu’il pourrait y avoir une évolution vers des morues plus grosses qui seraient les seules à survivre et à fournir des informations génétiques aux générations suivantes.

“Si les vagues de chaleur marines se poursuivent, il y aura probablement des changements dans la répartition et la qualité de ces populations”, a déclaré Thalmann. “Je ne pense pas que ce soit la fin du fish and chips, mais je pense que c’est un avertissement concernant le changement climatique et la dynamique changeante de la pêche par temps chaud.”

Les co-auteurs de l’étude étaient Zoe Almeida, Kaitlyn Osborne, Kaylee Marshall et Jessica Miller de l’OSU et Benjamin Laurel du NOAA Alaska Fisheries Science Center à Newport, Oregon.