Les avantages les plus importants sont observés pour les cyclistes

Les personnes qui se déplacent à vélo ou à pied pour se rendre au travail ou aux études peuvent avoir moins de risques de problèmes de santé mentale et physique que celles qui ne dépendent pas de ces options, selon une vaste étude à long terme publiée dans la revue en libre accès Santé publique du BMJ.

Bien que des bénéfices pour la santé aient été observés pour les deux types de déplacements actifs, les bénéfices les plus marqués ont été observés chez les cyclistes, chez qui le risque de décès, quelle qu’en soit la cause, était inférieur de 47 %, selon les résultats.

Les déplacements actifs sont considérés comme l’un des moyens les plus pratiques et les plus durables d’augmenter l’activité physique quotidienne, et il existe de plus en plus de preuves en faveur des bienfaits pour la santé qui y sont associés, notent les chercheurs.

Mais les données probantes existantes ont été entravées par des périodes de surveillance courtes, des groupes d’âge restreints et des résultats limités en matière de santé, ajoutent-ils.

Pour tenter de remédier à ces lacunes, les chercheurs se sont appuyés sur des données représentatives à l’échelle nationale provenant de l’étude longitudinale écossaise (SLS), qui se fonde sur 5 % de la population écossaise issue des recensements de 1991, 2001 et 2011.

Les chercheurs se sont concentrés sur les personnes âgées de 16 à 74 ans qui ont voyagé au Royaume-Uni en 2001 pour travailler ou étudier. Après exclusion des données incomplètes, l’analyse finale s’est basée sur 82 297 personnes.

Les répondants au recensement ont été invités à sélectionner le mode de déplacement qu’ils utilisaient pour la plus longue partie, en fonction de la distance, de leur trajet habituel. Les déplacements actifs étaient définis comme la marche ou le vélo. Tous les autres modes de déplacement étaient définis comme « inactifs ».

Les réponses ont été liées aux admissions à l’hôpital au niveau national pour toutes les causes, les maladies cardiovasculaires, le cancer et les accidents de la route ; aux décès dus à toutes ces causes ; et aux prescriptions pour des problèmes de santé mentale (sédatifs, anxiolytiques et antidépresseurs) de 2001 à 2018 inclus.

Différents facteurs potentiellement influents ont été pris en considération, notamment l’âge, le sexe, les problèmes de santé préexistants, ainsi que les facteurs socioéconomiques et la distance par rapport au lieu de travail ou d’études.

Entre 2001 et 2018, 4 276 participants sont décédés (un peu plus de 5 % du groupe d’étude), dont près de la moitié est décédée d’un cancer (2023 ; 2,5 %). Quelque 52 804 (un peu plus de 64 %) ont été hospitalisés, dont 9 663 (12 %) pour une maladie cardiovasculaire, 5 939 (un peu plus de 7 %) pour un cancer et 2 668 (un peu plus de 3 %) après un accident de la route.

Au total, 31 666 participants à l’étude (38,5 %) se sont vu prescrire un médicament associé à une maladie cardiovasculaire entre 2009 et 2018, et 33 771 (41 %) se sont vu prescrire un médicament pour une mauvaise santé mentale au cours de la même période.

Par rapport aux personnes inactives qui se rendaient au travail ou aux études à pied, celles qui étaient plus susceptibles d’être des femmes, plus jeunes, de travailler par équipes, de parcourir de courtes distances et de vivre en ville étaient moins susceptibles d’avoir des enfants à charge et d’avoir un revenu familial et un niveau d’éducation inférieurs.

De même, les cyclistes qui se déplacent quotidiennement pour se rendre au travail étaient plus susceptibles d’être des hommes, des jeunes, des travailleurs postés et de vivre en ville, et ils étaient moins susceptibles d’être propriétaires ou d’avoir des aidants naturels.

Après avoir pris en compte les facteurs potentiellement influents, les déplacements actifs étaient associés à des risques plus faibles de décès et de problèmes de santé mentale et physique par rapport aux déplacements « inactifs ».

Plus précisément, les déplacements à vélo étaient associés à un risque de décès inférieur de 47 %, à un risque d’hospitalisation inférieur de 10 % et à un risque d’hospitalisation pour maladie cardiovasculaire inférieur de 24 %.

Il a également été associé à un risque inférieur de 30 % de se voir prescrire un médicament pour traiter une maladie cardiovasculaire, à un risque inférieur de 51 % de mourir d’un cancer et à un risque inférieur de 24 % d’être admis à l’hôpital pour cette maladie, ainsi qu’à un risque inférieur de 20 % de se voir prescrire des médicaments pour des problèmes de santé mentale.

Mais les cyclistes qui se déplacent quotidiennement au travail sont deux fois plus susceptibles que les « inactifs » d’être admis à l’hôpital après un accident de la route.

Les déplacements à pied ont été associés à un risque d’hospitalisation pour toute cause inférieur de 11 % et à un risque d’hospitalisation pour maladie cardiovasculaire inférieur de 10 %. Ils ont également été associés à des risques respectivement inférieurs de 10 % et de 7 % de se voir prescrire des médicaments pour traiter des maladies cardiovasculaires et des problèmes de santé mentale.

Il s’agit d’une étude observationnelle, et par conséquent, aucune conclusion définitive ne peut être tirée quant aux facteurs causaux. Les chercheurs reconnaissent également plusieurs limites à leur recherche. Par exemple, les réponses au recensement ne reflètent qu’un seul point dans le temps et n’incluent pas les niveaux généraux d’activité physique. De plus, les données sur les prescriptions n’étaient disponibles qu’à partir de 2009.

Les données du recensement n’ont pas non plus pris en compte les déplacements multimodaux, ce qui entraîne un chevauchement potentiel entre les navetteurs actifs et « inactifs », soulignent-ils.

Mais ils concluent néanmoins : « Cette étude renforce les preuves selon lesquelles les déplacements actifs présentent des avantages pour la santé à l’échelle de la population et peuvent contribuer à réduire la morbidité et la mortalité. Le fait que les déplacements à vélo et à pied soient associés à des risques plus faibles de se voir prescrire des médicaments pour une mauvaise santé mentale est une découverte importante. »

« Ces résultats apportent une preuve directe des bienfaits pour la santé des déplacements actifs dans le contexte écossais, ce qui étaye la politique actuelle. Cette étude a une pertinence mondiale plus large pour les efforts visant à réduire les émissions de carbone et à passer à des modes de déplacement plus actifs et plus durables. »

Mais ils mettent en garde : « Notre constatation selon laquelle les cyclistes qui se déplacent quotidiennement au travail ont deux fois plus de risques d’être victimes d’un accident de la route que les cyclistes qui ne se déplacent pas quotidiennement au travail renforce la nécessité d’infrastructures cyclables plus sûres. »