De la pluie et du vent étaient attendus mercredi le long de la côte de l’Alaska, où deux villages ont été dévastés par les restes du typhon Halong et où les autorités se précipitaient pour trouver un abri à plus de 1 500 personnes chassées de leurs maisons.
La tempête du week-end a provoqué des vents violents et des ondes de tempête qui ont frappé les communautés autochtones de basse altitude de l’Alaska le long du delta Yukon-Kuskokwim, dans le sud-ouest de l’État, à près de 800 kilomètres d’Anchorage.
Au moins une personne a été tuée et deux personnes portées disparues. Les garde-côtes ont évacué deux douzaines de personnes de leurs maisons après que les structures aient flotté vers la mer.
Des centaines de personnes séjournaient dans des abris scolaires, dont un sans toilettes fonctionnelles, ont indiqué les responsables.
Le système météorologique faisait suite à une tempête qui a frappé certaines parties de l’ouest de l’Alaska.
Dans toute la région, plus de 1 500 personnes ont été déplacées à cause des tempêtes successives. Des dizaines de personnes ont été transportées par avion vers un abri installé dans l’armurerie de la Garde nationale dans la ville régionale de Bethel, une communauté de 6 000 habitants, et les autorités envisageaient d’envoyer les évacués vers un refuge à plus long terme ou un logement d’urgence à Fairbanks et Anchorage.
Les communautés les plus durement touchées sont Kipnuk, 715 habitants, et Kwigillingok, 380 habitants. Elles se trouvent à l’écart du réseau routier principal de l’État et ne sont accessibles à cette époque de l’année que par voie maritime ou aérienne.
“C’est catastrophique à Kipnuk. Ne peignons pas un autre tableau”, a déclaré mardi Mark Roberts, commandant des incidents à la division de gestion des urgences de l’État, lors d’une conférence de presse. “Nous faisons tout ce que nous pouvons pour continuer à soutenir cette communauté, mais c’est aussi grave qu’on puisse le penser.”
Moment déchirant
Parmi ceux qui attendaient d’être évacués vers Bethel mardi se trouvait Brea Paul, de Kipnuk, qui a déclaré dans un message texte qu’elle avait vu environ 20 maisons flotter au clair de lune samedi soir.
“Certaines maisons faisaient clignoter la lumière de leur téléphone comme si elles demandaient de l’aide, mais nous ne pouvions même rien faire”, a-t-elle écrit.
Le lendemain matin, elle a enregistré une vidéo d’une maison submergée presque jusqu’au toit alors qu’elle flottait devant chez elle.
Paul et ses voisins ont eu une longue réunion dans le gymnase de l’école locale lundi soir. Ils ont chanté des chansons tout en essayant de savoir quoi faire ensuite, a-t-elle déclaré. Paul ne savait pas où elle irait.
“C’est tellement navrant de dire au revoir aux membres de notre communauté sans savoir quand nous pourrons nous voir”, a-t-elle déclaré.
À environ 48 kilomètres de là, à Kwigillingok, une femme a été retrouvée morte et les autorités ont annulé lundi soir les recherches de deux hommes dont la maison s’était envolée.
L’école était la seule installation de la ville à fonctionner à pleine puissance, mais elle ne disposait pas de toilettes fonctionnelles et 400 personnes y étaient restées lundi soir. Un rapport de situation du centre des opérations d’urgence de l’État publié mardi a indiqué que des toilettes portables, ou « seaux à miel », étaient utilisées.
Une évaluation préliminaire a montré que toutes les maisons du village ont été endommagées, et qu’environ trois douzaines d’entre elles ont dérivé de leurs fondations, a indiqué le bureau de gestion des urgences.
Les systèmes électriques ont été inondés à Napakiak et une grave érosion a été signalée dans la baie Toksook. À Nightmute, les responsables ont déclaré que des fûts de carburant flottaient dans la communauté et qu’il y avait une odeur de carburant dans l’air et un éclat sur l’eau.
La Garde nationale a été mobilisée pour aider à l’intervention d’urgence, et les équipages essayaient de profiter de toute pause météo pour transporter de la nourriture, de l’eau, des générateurs et du matériel de communication.
Un long chemin vers la reprise reste à faire, selon les responsables
Les responsables ont mis en garde contre un long chemin vers le rétablissement et la nécessité d’un soutien continu aux communautés les plus durement touchées. La plupart des fournitures de reconstruction devront être transportées et il reste peu de temps avant l’hiver.
“Les communautés autochtones d’Alaska sont résilientes”, a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat de l’Alaska à l’Université d’Alaska à Fairbanks. “Mais, vous savez, lorsque vous avez une communauté entière où chaque maison est effectivement endommagée et où beaucoup d’entre elles seront inhabitables avec l’hiver qui frappe à la porte, il n’y a pas grand-chose que tout individu ou toute petite communauté puisse faire.”
Thoman a déclaré que la tempête était probablement alimentée par les eaux chaudes de surface de l’océan Pacifique, qui se sont réchauffées en raison du changement climatique d’origine humaine et ont rendu les tempêtes plus intenses.
Il y a trois ans, les restes d’une autre tempête, le typhon Merbok, ont causé des dégâts sur une vaste partie de l’ouest de l’Alaska.
