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Alors que les ministres des Affaires étrangères du G7 se préparent à se réunir dans la région de Niagara, en Ontario, la famille du propriétaire de l’hôtel Jimmy Lai et le maire de Niagara-on-the-Lake demandent la libération du militant pro-démocratie d’une prison de Hong Kong.
Lai, qui a été arrêté en 2020 et est détenu à la prison de Lai Chi Kok, possède Vintage Hotels, une chaîne d’auberges à travers la région. Citoyen britannique et hongkongais, il était le fondateur du journal pro-démocratie Apple Daily, aujourd’hui fermé.
« Mon oncle n’a rien fait de mal que nous ne faisons pas quotidiennement dans notre propre pays », a déclaré jeudi sa nièce, Erica Lepp, qui vit à Niagara-on-the-Lake, à CBC News.
“Niagara-on-the-Lake est la maison canadienne de mon oncle”, a déclaré Lepp, “et c’est là que se trouve la majorité de sa famille canadienne.”
Gary Zalepa, maire de Niagara-on-the-Lake, a déclaré dans une lettre publique publiée le 3 novembre que Lai et sa famille « ont apporté une contribution durable à notre communauté ».
Lai et sa famille « ont renforcé l’économie locale, créé des opportunités d’emploi significatives et revitalisé des propriétés patrimoniales clés qui attirent les visiteurs et soutiennent les entreprises locales », indique la lettre, publiée avant que la région de Niagara n’accueille le forum du G7 sur la sécurité, la prospérité et la résilience économique la semaine prochaine.
Zalepa a déclaré que son soutien à la libération de Lai était fondé « sur la conviction que chaque personne mérite un traitement équitable en vertu de la loi », et qu’il a également écrit à la ministre canadienne des Affaires étrangères Anita Anand, qui doit accueillir la réunion des ministres du G7.
“Je suis fier de défendre quelqu’un qui a passé sa vie à défendre ces mêmes idéaux”, a-t-il écrit.
La famille s’inquiète de la santé de Lai
Lai était considéré comme l’un des hommes politiques les plus en vue arrêtés à Hong Kong en vertu d’une loi radicale sur la sécurité nationale imposée par la Chine. a été imposée après des manifestations massives en faveur de la démocratie en 2019.
Lors de son procès, qui a débuté en décembre 2023 et s’est terminé en août, il a plaidé non coupable de deux accusations de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et d’une accusation de complot en vue de publier des documents séditieux contre le gouvernement chinois. S’il est reconnu coupable, il risque une peine maximale d’emprisonnement à perpétuité.
Selon Reuters, Lai souffrait de palpitations cardiaques et avait reçu un moniteur cardiaque et des médicaments, ont déclaré ses avocats au cours de son procès qui a duré 156 jours.
La semaine dernière, le président américain Donald Trump a également exprimé son soutien à la libération de Lai au président chinois Xi Jinping, et a suggéré que cela bénéficierait aux relations américano-chinoises ainsi qu’à l’image de la Chine, a rapporté Reuters, citant des sources informées du contenu de leur réunion en Corée du Sud.
Après avoir attendu plus de trois ans dans une cellule de prison, Jimmy Lai a été jugé cette semaine pour trahison dans une salle d’audience de Hong Kong. S’il est reconnu coupable, l’homme de 76 ans pourrait passer le reste de sa vie en prison. Mais qui est ce magnat des médias et militant pro-démocratie ? Et pourquoi le gouvernement chinois le veut-il derrière les barreaux ?
Lepp est particulièrement préoccupée par le bien-être de son oncle et a déclaré qu’il souffrait également de diabète.
Lai est détenu à l’isolement depuis plus de 1 700 jours, selon sa famille et des groupes de défense des droits.
« Ce n’est pas un environnement sain, même pour un jeune, et encore moins pour quelqu’un de son âge », a déclaré Lepp.
Lepp a déclaré qu’elle et sa famille étaient “très heureux” de voir le soutien du lord-maire ainsi que du Premier ministre canadien Mark Carney.
Jeudi, Sébastien Lai, le fils de Jimmy, s’est adressé au Comité permanent des affaires étrangères et du développement international du Canada par liaison vidéo.
Sébastien a remercié « le Canada de s’être récemment joint à l’appel pour la libération de mon père » et a partagé ses inquiétudes concernant la santé de Lai.
“Il a toujours plaidé pour la paix pendant toutes ces années… Je vous demande encore une fois à vous tous ici, qui avez apporté un soutien si incroyable, de continuer à mettre en lumière l’histoire de mon père et de maintenir votre soutien car je pense que c’est très nécessaire dans cette période assez sombre.”
« Nous demandons instamment la libération de M. Lai » : Carney
Lors d’une conférence de presse le 16 octobre à Etobicoke, dans la banlieue de Toronto, Carney a été interrogé sur Lai et si le Canada envisagerait de lui accorder la citoyenneté honoraire.
“Nous soutenons la liberté de la presse et nous demandons instamment la libération de M. Lai”, a déclaré Carney. “En ce qui concerne la citoyenneté, nous avons des processus pour devenir (citoyens canadiens). Je fais valoir ce point pour des raisons humanitaires et notre soutien à la liberté de la presse, y compris à Hong Kong. Nous assumons avant tout la responsabilité des citoyens du Canada et des résidents du Canada.”
Interrogé sur le récent soutien des politiciens canadiens à la libération de Lai, Lepp a suggéré que cela était attendu depuis longtemps, « parce que mon oncle est en prison depuis plus de quatre ans ».
“J’adorerais que mes cousins puissent simplement embrasser leur père avant qu’il ne meure.”
