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Il était tôt le matin lorsque Mu’ayyad Ajjour et son voisin Mohamed Zaida se sont mis en route pour les recherches de la journée dans la ville de Gaza. Depuis le début du cessez-le-feu entre Israël et le Hamas en octobre, les deux hommes recherchent la dépouille du cousin d’Ajjour, Masa, âgé de cinq ans, sous les décombres du bâtiment dans lequel elle et sa famille se réfugiaient.
Ajjour, 37 ans, attachait des cordes aux poignées d’un plat à mélanger noir tandis que Zaida, 17 ans, rampait dans un gouffre profond dans les décombres qu’il avait creusés. Les maigres outils dont ils disposaient étaient transformés en un système de poulies. C’était devenu leur routine : Zaida tirait le bol dans le tunnel sur la corde vers lui, le remplissait de débris, puis appelait Ajjour pour qu’il le retire et le tamise à l’aide d’un couvercle de ventilateur.
L’air était silencieux, à l’exception du bruit du bol qui traînait lentement sur les décombres. Le bâtiment de trois étages, touché par une frappe aérienne en mars 2024, se trouvait de travers et explosé au-dessus de Zaida. Son tunnel de fortune, soutenu par des piles de blocs de béton, était instable et menaçait de s’effondrer à tout moment. Mais il a persisté, espérant trouver des traces de la dépouille de l’enfant.
Le corps de Masa n’est que l’un des milliers de corps qui seraient cachés sous les décombres des bâtiments détruits à travers la bande de Gaza après deux ans de guerre. Alors que le cessez-le-feu fragile reste en vigueur à Gaza, les proches tentent de les localiser avec tous les outils disponibles afin de pouvoir les enterrer correctement.
Des milliers de personnes sous les décombres
En mars 2024, Masa et sa famille se réfugiaient dans un immeuble résidentiel lorsque celui-ci a été perquisitionné, puis bombardé, ont déclaré les hommes au vidéaste indépendant de CBC, Mohamed El Saife. Masa, son père et sa mère ont été abattus, ont-ils déclaré. On ignore où se trouve son père, qui a reçu trois balles. Sa mère, qui était enceinte à ce moment-là, se remet de ses blessures à l’hôpital Al-Shifa, à proximité. Le bébé n’a pas survécu.
Masa n’a pas été revue depuis, et Ajjour et Zaida soupçonnent que son corps repose sous les décombres.
“Nous recherchons n’importe quoi… Un crâne, une colonne vertébrale ou un bassin”, a déclaré Zaida. “C’est ce qui survit après un an et demi.”
Les deux hommes ont déclaré qu’ils travaillaient dans la région de sept heures du matin jusqu’au coucher du soleil tous les jours. Ils ont fait peu de progrès, ce qui, selon eux, est dû au manque d’outils appropriés.
« La seule distance que nous avons parcourue est de sept mètres », a expliqué Ajjour.
À l’aide du couvercle de l’éventail, Ajjour fouilla le dernier tas de décombres que Zaida lui avait renvoyé, révélant lentement une chaussure en cuir verni blanc. Il prit un moment pour le regarder, le retournant dans sa main, réalisant qu’il aurait pu appartenir à Masa.
“Hammood, d’où as-tu eu ça ? Concentre-toi sur la même zone”, a-t-il appelé Zaida, en utilisant un surnom pour lui.
Ajjour a essuyé la poussière de la semelle de la chaussure et l’a placée sur le bord d’un bloc de ciment qui soutenait autrefois le bâtiment devant lui.
« Cela nous donne l’espoir de regarder », a-t-il déclaré, « de ne pas nous arrêter et de ne pas perdre espoir ».
Aide, les machines lourdes n’entrent pas
Au moins 11 000 corps on estime qu’ils sont encore enterrés sous les décombres à travers Gaza, ont déclaré les Nations Unies en avril. À l’époque, les frappes aériennes avaient stoppé les opérations d’enlèvement des déchets et débris.
La guerre a commencé le 7 octobre 2023, lorsqu’une attaque menée par le Hamas a tué quelque 1 200 personnes en Israël et pris 250 autres en otages. L’offensive militaire ultérieure d’Israël à Gaza a tué plus de 69 000 Palestiniens.
Le mois dernier, le Programme des Nations Unies pour le développement a commencé à enlever les décombres dans la ville de Gaza, visant à rétablir l’accès aux services essentiels. Des pelleteuses et d’autres véhicules ont été déployés dans la rue Al-Jala pour travailler 24 heures sur 24 à la réouverture des routes. Étant donné qu’il reste environ 55 à 60 millions de tonnes de décombres, cela pourrait prendre des années, a indiqué l’organisation.
Dans un message publié jeudi sur son groupe WhatsApp, le ministère de la Santé de Gaza a déclaré que de nombreux corps restaient encore sous les décombres, sans toutefois fournir d’estimation précise. Selon le communiqué, les gens ont rapporté avoir entendu des bruits sous les ruines, mais les ambulances et les équipes de la défense civile ne pouvaient toujours pas atteindre les victimes.
De retour dans la ville de Gaza, en fin de journée, Zaida a rampé hors du tunnel. Les deux hommes étaient assis sur un rebord voisin, dégoulinants de sueur et couverts de poussière, examinant la chaussure blanche.
“Je ne veux rien. Je ne veux pas de vêtements ou quoi que ce soit”, a déclaré Ajjour. “Je veux juste enterrer l’enfant sur la base du décret de Dieu. La fille avait cinq ans. Qu’a-t-elle fait de mal ? Qu’a-t-elle fait pour mériter d’être sous un immeuble de trois étages ?”
Il a dit que lui et Zaida continueraient à creuser lentement chaque jour jusqu’à ce qu’ils la trouvent.
“Dieu décrète que nous ne l’abandonnons pas”, a déclaré Ajjour. “Je la considère comme ma fille.”
