Pendant des décennies, ils ont été les emblèmes câlins de la coopération mondiale. Aujourd’hui, ils sont le témoignage d’un monde plus turbulent.
Les pandas géants bien-aimés qui sont venus définir le zoo de la capitale américaine ont disparu. Les trois autres ont été transportés mercredi à l’aéroport pour un long vol vers la Chine.
Ainsi se sont terminés 51 ans de pandas au zoo national Smithsonian de Washington, où leur enclave était le centre géographique, le principal attrait et le cœur du zoo.
Certains des derniers visiteurs qui ont vu ses pandas ont refoulé leurs larmes en faisant leurs adieux aux créatures qu’ils connaissaient par leur nom.
“C’est triste”, a déclaré Dina Biblin, alors qu’elle commençait à pleurer, lors d’une visite mardi après-midi.
Ses décennies de vie dans cette région ont coïncidé avec la présence de pandas. Aujourd’hui à la retraite, Biblin vit en Floride mais s’arrête pour les voir lorsqu’elle est en ville.
Elle fait partie d’une communauté d’observateurs de pandas qui sont devenus amis ici ; certains partent en vacances ensemble dans un sanctuaire de pandas de renommée mondiale en Chine, leur futur foyer.
Helen Gonzalez, retraitée, a observé les pandas de si près qu’elle peut dire, à la façon dont ils se nourrissent, s’il s’agit d’un mâle, d’une femelle ou d’un enfant. Ceux qui détruisent les pousses de bambou le plus rapidement sont les mâles adultes.
Elle vient ici quand elle a le cafard, et ils lui apportent paix et joie dans sa journée : “Les pandas m’ont aidé, moi et bien d’autres.”
Mais ce n’est pas uniquement une histoire d’animaux.
Un emblème des relations sino-américaines depuis 51 ans
C’est aussi une histoire sur les humains, en particulier sur la relation qui se détériore désormais entre les humains dans les deux nations les plus puissantes de la Terre.
Les pandas ont servi de serre-livre aux relations sino-américaines, dont ils font partie depuis le moment où les États-Unis entretiennent des relations avec la République populaire de Chine.
Les premiers pandas sont arrivés dans ce zoo en 1972, quelques mois seulement avant que la Chine communiste n’établisse sa première présence diplomatique à Washington.
Ils étaient le résultat direct du voyage historique de Richard Nixon en Chine : les États-Unis ont offert deux bœufs musqués, la Chine a rendu la pareille avec des pandas.
La nouvelle du cadeau a été annoncée aux journalistes par Pat Nixon, la première dame, alors qu’ils visitaient la cuisine d’un hôtel chinois ; un rapport ultérieur du New York Times a informé les lecteurs que les pandas étaient des animaux ressemblant à des ours avec des yeux cerclés de noir.
Les zoos américains étaient en compétition pour les obtenir.
Washington a reçu les premiers, et leur arrivée a fait la une des journaux juste à côté du dernier alunissage. Les créatures ont fait fondre les cœurs.
Les pays ont coopéré dans un effort de conservation historique ; cela a contribué à sortir l’ours gonflé du bord de l’extinction, en le faisant passer de la liste des espèces en voie de disparition à la liste des espèces vulnérables.
“C’est une matinée difficile”
Brandie Smith a déclaré qu’elle essayait de se concentrer sur la joie de cet exploit mercredi. Sinon, la responsable des efforts de conservation du zoo craignait depuis des jours qu’elle ne soit en désordre à leur départ, une flaque de larmes.
“Tout le monde me demande comment je me sens. C’est une matinée difficile”, a déclaré Smith, directeur de l’institut de conservation et de biologie du zoo.
“Ça a été une semaine difficile.”
Les relations entre les grandes puissances se sont détériorées.
Les pandas disparaissent rapidement des zoos américains et le seront bientôt complètement. Les baux expirent aux États-Unis sans être renouvelés et les derniers pandas basés aux États-Unis devraient quitter Atlanta au début de l’année prochaine.
Un observateur de longue date de la Chine a déclaré que ce n’était pas un hasard si cela se produisait actuellement.
Dennis Wilder, ancien responsable de la CIA et de la Maison Blanche, et aujourd’hui professeur à l’Université de Georgetown à Washington, est également parent d’un fils adulte.
Comme pratiquement tous les parents de Washington, il garde le souvenir d’avoir admiré ces animaux avec son enfant.
Alors pourquoi ces pandas sont-ils tous rapatriés maintenant ?
“Piquez aux États-Unis”, a répondu Wilder.
“J’appelle cela une diplomatie panda punitive plutôt qu’une diplomatie panda, qui était positive. Je pense qu’il s’agit d’une réaction excessive de la Chine à la situation entre les Etats-Unis et la Chine.”
REGARDER | Pat Nixon accueille les pandas au zoo national des États-Unis :
Sur fond de tensions croissantes, Xi et Biden se rencontreront
Les pays ont une liste de reproches longue et croissante.
Pour les États-Unis, c’est un vol de propriété intellectuelle ; espionnage; expéditions de fentanyl ; violations des droits dans le pays et répression à l’étranger ; et une belligérance croissante contre Taiwan.
Pour la Chine, les États-Unis sont hypocrites lorsqu’ils parlent des normes internationales. Il cite le sabotage américain de l’Organisation mondiale du commerce, l’utilisation du dollar comme arme et l’arrêt des exportations de puces semi-conductrices vers la Chine.
Les deux pays expriment de plus en plus leur crainte de s’engager sur la voie d’une guerre.
Des réunions de haut niveau ont été annulées plus tôt cette année en raison de l’affaire des ballons espions. Mais les pays renouvellent leurs efforts diplomatiques.
Le président américain Joe Biden rencontrera son homologue Xi Jinping la semaine prochaine à la Conférence Asie-Pacifique. sommet à San Francisco.
Ne vous attendez pas à des miracles, a déclaré Wilder. Les irritants ne seront pas résolus de sitôt ; ils sont sérieux et complexes. Le problème sous-jacent, dit-il, est que les pays ne se font pas confiance.
Ce qu’il espère lors de cette réunion, c’est une stabilisation, un apaisement des eaux, avant l’année prochaine. L’année 2024 pourrait être difficile, avec la rhétorique des campagnes électorales aux États-Unis et à Taiwan.
Une victoire à ce sommet, a déclaré Wilder, serait que les dirigeants stabilisent les conditions de coexistence : peut-être que la Chine pourrait offrir plus d’aide dans le contrôle des exportations de produits chimiques utilisés pour la fabrication du fentanyl, a-t-il dit, et les États-Unis pourraient fournir plus de clarté sur leurs restrictions en matière de commerce technologique.
“Aucune des deux parties ne souhaite une amélioration spectaculaire de leurs relations”, a déclaré Wilder. “Ce qu’ils veulent faire, c’est mettre un plancher en dessous (et empêcher les choses d’empirer).”
De retour au zoo, il y a maintenant un gigantesque espace vide où vivaient les pandas. On ne sait pas exactement ce qui le remplira et si les pandas pourraient faire leur retour ici.
Les visiteurs continuent d’espérer le meilleur, pour la planète comme pour les pandas.
“En réalité, nous sommes un petit monde et il semble devenir plus petit chaque jour”, a déclaré Gonzalez. “J’espère que nous essaierons de commencer à faire mieux.”
Les familles ont amené leurs enfants pour un dernier aperçu.
L’avenir est incertain
“Nous avons vraiment de la chance”, a déclaré Zayna Ansari, 11 ans, l’une des dernières enfants à les voir ici. “Ils ne seront probablement pas là avant encore 20 ans environ.”
D’autres arrivaient trop tard ; le zoo n’a jamais annoncé publiquement la date exacte du départ, et certains habitants ont été surpris par le déménagement plus tôt que prévu mercredi.
Ainsi, une mère, un père et un enfant panda ont été transportés dans des caisses sur un chariot élévateur, sur des camions et à l’aéroport pour un vol de 19 heures. À l’aéroport, les journalistes ont demandé au pilote s’il avait déjà piloté des pandas auparavant ; il n’avait pas.
Un panda en partance est né aux États-Unis
Xiao Qi Ji faisait partie d’un certain nombre de personnes nées sur le sol américain, conçues par insémination artificielle ; l’enfant de trois ans est parti avec ses parents, Mei Xiang et Tian Tian.
Un responsable chinois a participé à la cérémonie de départ ; elle a promis une collaboration continue dans les efforts mondiaux de conservation.
Elle n’a pas commenté la perspective de futurs échanges de pandas.
“En tant que diplomate à Washington, je dis (à ces animaux) ‘Au revoir et bon voyage'”, a déclaré Xu Xueyuan, un responsable de l’ambassade de Chine à Washington.
“En tant que responsable du gouvernement chinois, je leur dis : ‘Bienvenue’.”
