Des vaches intelligentes face au climat pourraient produire 10 à 20 fois plus de lait dans les pays du Sud

Une équipe de zoologues de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign est sur le point de révolutionner la donne pour les agriculteurs de subsistance en Tanzanie : des vaches qui produisent jusqu’à 20 fois plus de lait que les races indigènes.

L’effort, publié dans Frontières des animaux, allie les prouesses en matière de production laitière des Holstein et des Jersey avec la chaleur, la sécheresse et la résistance aux maladies des Gyrs, une race bovine indigène commune dans les pays tropicaux. Cinq générations de croisements donnent naissance à des bovins capables de produire 10 litres de lait par jour sous une conduite tanzanienne typique, dépassant ainsi le rendement moyen d’un demi-litre du bétail indigène.

Après avoir élevé le premier de ces veaux aux États-Unis, le chef de projet Matt Wheeler, professeur au Département des sciences animales du Collège des sciences agricoles, de la consommation et de l’environnement (ACES) de l’Illinois, est prêt à amener des embryons en Tanzanie.

“Les Girolandos à haut rendement – croisements Holstein-Gyr – sont courants au Brésil, mais à cause des maladies endémiques qui y règnent, ces bovins ne peuvent pas être exportés vers la plupart des autres pays”, a déclaré Wheeler. “Nous voulions développer un troupeau en bonne santé aux États-Unis afin de pouvoir exporter sa génétique partout dans le monde.”

L’équipe de Wheeler prévoit d’implanter 100 embryons de sang-mêlé Holstein-Gyr ou Jersey-Gyr dans des bovins indigènes dans deux sites tanzaniens en mars. Les veaux résultants seront inséminés au fil des générations successives pour créer des bovins « purement synthétiques » avec cinq huitièmes de génétique Holstein ou Jersey et trois huitièmes de génétique Gyr. Contrairement à Girolandos, les synthétiques purs Jersey-Gyr n’ont pas encore de nom officiel.

Les synthétiques purs valent le temps et les efforts ; une fois que la génétique cinq huitièmes/trois huitièmes est établie, ils sont verrouillés. En d’autres termes, les veaux issus d’accouplements successifs conserveront le même ratio génétique.

“L’idée est de maintenir la résistance aux maladies et aux ravageurs liée à la production laitière afin que, lors de la reproduction, ces caractéristiques ne se séparent pas”, a déclaré Wheeler. “Cela va être le défi dans les pays en développement ; jusqu’à ce que vous arriviez à la génération purement synthétique, il y aura toujours la tentation de se reproduire avec le taureau, perdant ainsi l’effet.”

L’équipe de Wheeler, comprenant le co-auteur Moses Ole-Neselle de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), se soucie de mener à bien cet effort. Même si le développement des embryons a nécessité des années de travail minutieux, ils ne s’arrêtent pas là. L’équipe a organisé l’été dernier son premier cours en ligne sur la technologie de procréation assistée bovine, auquel ont participé 12 participants de Tanzanie. Et il y a plus à venir.

“Il était important de commencer à former le premier groupe de vétérinaires et d’étudiants diplômés à adopter la technologie, afin que lorsque nous y arriverons, ce ne soit pas une chose étrangère”, a déclaré Wheeler. “Le gouvernement tanzanien souhaite ces formations et ces échanges d’étudiants. Nous allons continuer à investir dans ce programme aussi longtemps qu’il le faudra.”

Wheeler reconnaît que la meilleure génétique et la formation la plus complète ne serviront à rien si le plan ne tient pas compte de la culture locale. Avec les conseils de collaborateurs tels que le Tanzanie Livestock Research Institute et Teresa Barnes, directrice du Centre d’études africaines de l’Illinois, Wheeler a déjà ajusté sa stratégie pour tenir compte des préférences des bergers Maasai locaux.

“Nous avons appris que certains clans Maasai préfèrent fortement les bovins rouges plus petits, donc les croisements Holstein que nous avons faits au départ, qui étaient grands et noirs, n’allaient pas fonctionner”, a-t-il déclaré. “J’ai dû recommencer avec les maillots, ce qui nous a un peu fait reculer. Cela vaudra le coup s’ils sont mieux acceptés.”

Mais certains aspects de la gestion du bétail tanzanien devront changer pour réaliser tout le potentiel de la génétique améliorée. Par exemple, Wheeler a déclaré que les bergers nomades Massaï font souvent paître le bétail à 25 miles de leurs enclos chaque jour, limitant ainsi l’énergie disponible pour la production de lait.

Bien que le projet en soit encore à ses débuts, il représente un pas vers une agriculture animale plus résiliente au climat, sujet du numéro spécial de Frontières des animaux dans lequel l’article de Wheeler est publié. Même si la priorité actuelle de Wheeler est de renforcer la sécurité alimentaire dans les pays du Sud, où le changement climatique frappe le plus durement, il a déclaré que la même technologie pourrait être utilisée pour protéger le bétail des changements climatiques ici aux États-Unis et dans le monde. En d’autres termes, la génétique tropicale pourrait être insérée dans nos bovins déjà à haut rendement pour mieux résister à la chaleur, à la sécheresse et aux maladies.

“Ces bovins fonctionneraient très bien au Mexique, au Texas, au Nouveau-Mexique et en Californie. Il est peut-être temps de commencer à y penser maintenant”, a déclaré Wheeler. “Les gens ne pensent généralement pas aussi loin, mais je prédis que les gens vont regarder en arrière et se rendre compte qu’avoir la génétique tropicale plus tôt aurait été une bonne chose.”