La Chine doit plus de mille milliards de dollars à travers son initiative « la Ceinture et la Route », ce qui en fait le plus grand collecteur de dettes au monde, selon un rapport publié cette semaine. On estime que 80 pour cent des prêts soutiennent des pays en difficulté financière.
Pékin affirme que plus de 150 pays dans le monde, de l’Uruguay au Sri Lanka, ont signé l’Initiative la Ceinture et la Route (BRI), une vaste initiative mondiale en matière d’infrastructures lancée par le président Xi Jinping en 2013.
Au cours de la première décennie du projet, la Chine a distribué d’énormes prêts pour financer la construction de ponts, de ports et d’autoroutes dans de nombreux pays du Sud, d’Europe de l’Est et des Balkans.
Aujourd’hui, une analyse de près de 21 000 projets dans 165 pays montre que Pékin a engagé une aide et des crédits « oscillant autour de 80 milliards de dollars par an » en faveur des pays à revenu faible ou intermédiaire.
Plus de la moitié de ces prêts sont désormais entrés dans leur période de remboursement du principal, selon le rapport « Belt and Road Reboot » publié le 6 novembre par AidData, un institut de recherche basé aux États-Unis qui suit le financement du développement.
Mais selon Bradley Parks, directeur exécutif d’AidData et responsable du rapport : « La Chine ne va pas rester les bras croisés et regarder son initiative phare en matière d’infrastructure mondiale s’effondrer et brûler ».
Les autorités chinoises ont déjà lancé « un effort de grande envergure pour réduire les risques liés à la Ceinture et la Route », a-t-il déclaré à RFI.
Pékin est en mission de sauvetage. Elle analyse son portefeuille mondial de projets et lutte contre les crises.
REMARQUE de Bradley Parks, directeur exécutif d’AidData
Selon Parks, Pékin est en train de tenter de « pérenniser » la BRI, « en mettant en place un ensemble de garanties en matière de remboursement des prêts et de garde-fous pour la mise en œuvre des projets ».
Projets problématiques
La Chine a accordé quelque 5 000 prêts aux pays en développement pour une valeur de près de 1 300 milliards de dollars, la plupart destinés à des projets d’infrastructures de grande envergure tels que des chemins de fer, des aéroports ou des mines.
Le rapport d’AidData révèle que 80 % du portefeuille de prêts chinois à l’étranger soutient actuellement des emprunteurs en difficulté financière.
La Chine avait déjà commencé à s’engager dans des projets à l’étranger dès l’an 2000, plus d’une décennie avant le lancement officiel de la BRI.
Mais, dit Parks, au tournant du siècle, il n’y avait que 17 « projets à problèmes » d’une valeur d’environ 450 millions de dollars. Aujourd’hui, le problème est cent fois plus important, avec près de 1 700 projets de ce type d’une valeur de plus de 450 milliards de dollars, répartis dans 125 pays.
“Ces maux de tête sont vraiment très répandus”, explique Parks.
Lorsque la Chine a lancé la BRI en 2013, elle l’a fait « pour gagner des amis et gagner de l’influence en distribuant beaucoup de crédits bon marché pour ces grands projets d’infrastructure », explique Parks.
Au départ, la stratégie a fonctionné. Quelque 140 pays ont pris le train de la BRI, mais en quelques années, les choses ont commencé à faiblir.
“Pékin a vu son taux d’approbation du public dans les pays en développement chuter de 56 pour cent à 40 pour cent”, selon Parks.
“Les projets qui étaient censés être des atouts pour la réputation sont devenus des passifs”, dit-il.
Les choses ont empiré lorsque les délais de grâce sur les prêts chinois ont commencé à expirer. De nombreux pays n’ont pas été en mesure de rembourser leurs dettes et Pékin a réagi avec des tactiques musclées, essayant d’utiliser son influence en tant que plus grand collecteur de dettes officiel au monde pour se frayer un chemin vers l’avant-garde du remboursement.
“Le problème avec les agents de recouvrement, c’est qu’ils ne gagnent pas beaucoup de concours de popularité”, explique Parks.
Alternatives à la « diplomatie du piège de la dette »
Pourtant, Parks et AidData n’ont trouvé aucune preuve que Pékin poursuivait systématiquement une « diplomatie du piège de la dette ». Selon cette théorie très controversée, la Chine aurait délibérément accordé des prêts non viables afin d’obtenir des garanties sous la forme de matières premières ou d’actifs d’infrastructure.
Même si cela a pu se produire dans certains cas isolés, « la Chine est bien plus intelligente que cela », estime Parks.
Pékin cherche actuellement à réduire les risques liés à la BRI en imposant « des garanties de plus en plus strictes pour se protéger du risque de non-remboursement », selon le rapport d’AidData.
Cela implique notamment de permettre aux principaux prêteurs de la BRI de se payer eux-mêmes le principal et les intérêts dus en « balayant unilatéralement » les réserves de change des emprunteurs détenues sous séquestre.
“Ces saisies d’argent liquide sont pour la plupart exécutées en secret et hors de la portée immédiate des institutions de contrôle nationales… dans les pays à revenu faible ou intermédiaire”, a-t-il ajouté.
Parks estime qu’environ 50 pour cent du portefeuille de prêts non urgents de la Chine dans le monde en développement sont désormais accordés dans le cadre d’accords de collaboration avec un groupe de banques connu sous le nom de syndicat.
Et 80 % des prêts syndiqués de la Chine vers le monde en développement impliquent des banques commerciales occidentales, notamment des banques françaises et des institutions multilatérales – un pivot qui, selon Parks, « est resté inaperçu jusqu’à présent ».
Mais cela signifie que Pékin éloigne la BRI d’une voie strictement bilatérale tout en essayant de répartir le remboursement ainsi que le risque de réputation entre un groupe plus large de prêteurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la Chine.
“Considérez cette stratégie comme un raccourci pour réduire les risques”, explique Parks.
Plusieurs ceintures, plusieurs routes ?
La BRI a déclenché une vague d’action parmi les pays occidentaux, qui se sont soudainement réveillés face au scénario cauchemardesque selon lequel les routes, les infrastructures de télécommunications et les réseaux de transport du monde pourraient être dominés par la Chine.
Dans un contexte de détérioration des relations avec Pékin, l’Occident – aux côtés de l’Inde, l’ennemi juré de Pékin – a lancé une série de contre-initiatives massives.
Il s’agit notamment de l’initiative japonaise pour un Indo-Pacifique libre et ouvert ; le Corridor de croissance Asie-Afrique, un projet conjoint de l’Inde et du Japon ; le partenariat Build Back Better World de Washington ; le portail mondial de l’UE ; l’initiative du G7, Partenariat pour les infrastructures et les investissements mondiaux ; et le corridor économique Inde-Moyen-Orient-Europe.
Mais Parks pense que ces projets ne peuvent pas vraiment rivaliser avec la Ceinture et la Route.
“On en parle beaucoup”, dit-il. “Il n’y a pas beaucoup d’action. Et je pense que ce que nous constatons dans notre analyse dans ce nouveau rapport, c’est que Pékin a vraiment une longueur d’avance sur ses concurrents”.
