Francine s’est affaiblie en tempête tropicale mercredi soir après avoir frappé la Louisiane en tant qu’ouragan de catégorie 2 qui a privé d’électricité plus de 275 000 foyers et entreprises, a envoyé des ondes de tempête se précipiter dans les communautés côtières et a fait craindre des inondations à la Nouvelle-Orléans et au-delà alors que des pluies torrentielles se sont propagées sur la côte nord du Golfe.
La tempête devrait être rétrogradée au rang de dépression tropicale jeudi alors qu’elle se dirigeait vers le nord au-dessus du Mississippi, a indiqué le Centre national des ouragans américain. De 10 à 15 centimètres de pluie sont possibles dans certaines parties du Mississippi et des États voisins, ont indiqué les météorologues, qui ont mis en garde contre la menace potentielle d’inondations soudaines dispersées aussi loin que Jackson, Miss. ; Birmingham, Alabama ; Memphis, Tennessee ; et Atlanta.
Francine a frappé la côte de la Louisiane mercredi soir avec des vents de 155 km/h dans la paroisse côtière de Terrebonne, frappant une région côtière fragile qui ne s’est pas complètement remise d’une série d’ouragans dévastateurs en 2020 et 2021. Il s’est ensuite déplacé à une vitesse rapide de 26 km/h vers la Nouvelle-Orléans, frappant la ville de pluies torrentielles pendant la nuit.
Aucun décès ni blessé n’ont été signalés dans l’immédiat. Les informations télévisées diffusées dans les communautés côtières ont montré que les vagues provenant des lacs, des rivières et des eaux du golfe du Mexique s’écrasaient contre les digues. L’eau s’est déversée dans les rues de la ville sous des pluies aveuglantes. Les chênes et les cyprès se sont penchés sous les vents violents et certains poteaux électriques ont oscillé d’avant en arrière.
« Pire que ce à quoi je m’attendais »
« Pour être honnête, c’est un peu pire que ce à quoi je m’attendais », a déclaré Alvin Cockerham, chef des pompiers de Morgan City, à environ 50 kilomètres de l’endroit où le centre de la tempête a touché terre. « J’ai ramené tous mes camions à la caserne. C’est trop dangereux de rester dehors dans ces conditions. »
Les pannes de courant en Louisiane ont atteint 362 546 quelques heures après l’atterrissage, réparties largement dans le sud-est de la Louisiane, selon le site de suivi poweroutage.us.
Laura Leftwich, qui s’est réfugiée chez sa mère, à la sortie de Morgan City, a raconté que des rafales de vent avaient emporté deux grands nichoirs à oiseaux à l’extérieur. Elle avait un générateur qui alimentait une connexion Internet pour pouvoir discuter en vidéo avec des amis, en tenant son ordinateur contre une fenêtre pour leur montrer l’eau qui débordait dans la rue.
Si la tempête avait été plus intense, « je n’aurais pas eu le courage de regarder dehors », a déclaré Leftwich, 40 ans. « C’est un peu effrayant. »
Le Centre national des ouragans (NHC) a exhorté les habitants à rester à l’abri pendant la nuit, alors que Francine s’engouffrait dans les terres. Les météorologues prévoient que la trajectoire de la tempête inclut la Nouvelle-Orléans, à environ 80 kilomètres au nord-est de l’endroit où elle a touché terre.
Sixième tempête nommée de la saison des ouragans dans l’Atlantique, Francine a été alimentée par les eaux extrêmement chaudes du golfe du Mexique.
Les habitants de Morgan City, en Louisiane, ont fermé leurs magasins et ont barricadé leurs fenêtres en prévision de l’arrivée de l’ouragan Francine mercredi. Le shérif de la paroisse de Saint Mary, Gary Driskell, a déclaré que les autorités avaient préparé des véhicules de secours et des patrouilles supplémentaires en prévision de la tempête.
Une grande partie de la Louisiane et du Mississippi pourrait recevoir entre 10 et 20 centimètres de pluie, avec la possibilité de 30 centimètres à certains endroits, a déclaré Brad Reinhart, spécialiste principal des ouragans au centre des ouragans.
Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a déclaré que la Garde nationale se déploierait dans les paroisses touchées par Francine. Elle dispose de nourriture, d’eau, de près de 400 véhicules de secours, d’une centaine de bateaux et de 50 hélicoptères pour répondre à la tempête, notamment pour d’éventuelles opérations de recherche et de sauvetage.
Luis Morfin, 26 ans, a quitté son camping-car à l’extérieur de la digue de Morgan City pour se réfugier chez un ami mercredi soir. Le vent fouettait les fenêtres alors qu’ils regardaient la télévision alimentée par un générateur. L’électricité était coupée, mais ils étaient prêts à faire cuire des steaks et des pommes de terre sur une cuisinière au propane.
« Nous savions à quoi nous attendre », a déclaré Morfin. « Je ne sais pas à quel point mon camping-car est bon, mais nous verrons cela demain. »
Le gouverneur de la Louisiane, Jeff Landry, a déclaré que la Garde nationale se déploierait dans les paroisses touchées par Francine. Elle dispose de nourriture, d’eau, de près de 400 véhicules de secours, d’une centaine de bateaux et de 50 hélicoptères pour répondre à la tempête, notamment pour d’éventuelles opérations de recherche et de sauvetage.
Depuis le milieu du XIXe siècle, quelque 57 ouragans ont traversé ou touché terre en Louisiane, selon The Weather Channel. Parmi eux figurent certaines des tempêtes les plus fortes, les plus coûteuses et les plus meurtrières de l’histoire des États-Unis.
« Le temps de l’évacuation est désormais révolu », a déclaré mercredi un haut responsable des services d’urgence de Louisiane à l’approche de l’ouragan Francine. Les personnes qui se trouvaient encore sur son chemin ont été invitées à rester sur place et à faire preuve de prudence.
Biden déclare l’état d’urgence
Le président américain Joe Biden a déclaré l’état d’urgence qui aidera la Louisiane à obtenir des fonds fédéraux et une assistance logistique de la part de partenaires tels que l’Agence fédérale de gestion des urgences. Landry et le gouverneur du Mississippi Tate Reeves ont également déclaré l’état d’urgence, les autorisant à libérer rapidement des ressources pour l’aide en cas de catastrophe.
L’Agence de gestion des urgences du Mississippi a déclaré avoir distribué plus de 100 000 sacs de sable dans la partie sud de l’État et le ministère de l’Éducation a signalé un certain nombre de fermetures de districts scolaires pour mercredi et jeudi.
Selon l’agence de notation financière Moody’s Ratings, plus de 78 000 immeubles commerciaux d’une valeur de 143 milliards de dollars se trouvaient sur la trajectoire directe de la tempête. Ces bâtiments ont plus de 50 % de chances d’être touchés par des vents d’au moins 80 km/h, vitesse à laquelle des dégâts sont probables, selon Moody’s.
La tempête a déjà eu pour effet de perturber la production d’énergie et les exportations agricoles, avec près de 39% de la production de pétrole et près de la moitié de la production de gaz naturel du golfe du Mexique aux États-Unis hors service mercredi, selon le régulateur offshore. Au total, 171 plateformes de production et trois plates-formes de forage ont été évacuées.
