Julian Assange est un héros pour beaucoup et un traître pour d’autres. Les partisans du fondateur et éditeur de WikiLeaks le considèrent comme un journaliste d’investigation qui a révélé des informations accablantes que les gouvernements voulaient garder cachées, tandis que les critiques le voient comme une menace pour la sécurité nationale. Son nouveau titre, cependant, est celui d’homme libre.
Sa saga judiciaire de 14 ans pour éviter l’extradition vers les États-Unis, où il était accusé d’espionnage suite à la publication de nombreux dossiers de renseignements classifiés en 2010, est arrivée à son terme.
Assange a plaidé coupable mardi devant un tribunal fédéral américain à Saipan, la capitale des îles Mariannes du Nord, pour une seule accusation de complot en vue d’obtenir et de diffuser illégalement des informations classifiées sur la défense nationale.
Mais on ne sait pas si ou quand il reprendra le travail de sa vie – et si WikiLeaks redeviendra ou non un centre d’échange pour les lanceurs d’alerte révélant des secrets d’État et militaires – étant donné le bilan que cette épreuve a eu sur lui.
Il sera toujours un défenseur des droits de l’homme, a déclaré son épouse, Stella Assange, mais elle a déclaré mercredi soir aux journalistes à Canberra, la capitale australienne, que l’homme de 52 ans avait besoin de récupérer.
“Il faut comprendre ce qu’il a vécu”, a-t-elle déclaré. “Il a besoin de temps.”
Elle a demandé que les gens leur donnent de l’espace et de l’intimité “afin que notre famille puisse être une famille avant de pouvoir parler à nouveau au moment de son choix”.
L’accord de plaidoyer signifiait qu’il était condamné à la peine qu’il avait déjà purgée au Royaume-Uni et qu’il était libre de partir.
Assange a passé les cinq dernières années enfermé dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, en Angleterre, confiné dans sa cellule 23 heures sur 24, alors qu’il luttait contre son extradition pour être jugé pour 18 chefs d’accusation en vertu de la loi américaine sur l’espionnage – des accusations qui auraient pu lui valoir une condamnation. à 175 ans de prison s’il avait été reconnu coupable.
Avant cela, il a vécu sept ans à l’ambassade d’Équateur à Londres, où il a obtenu l’asile politique après que des tribunaux anglais ont décidé qu’il devait être extradé vers la Suède dans le cadre d’une enquête pour viol qui a finalement été abandonnée en 2017.
L’avenir d’Assange avec WikiLeaks
Le conseiller juridique américain d’Assange, Barry Pollack, a déclaré qu’il n’était soumis à aucune restriction ni ordre de silence dans le cadre de l’accord de plaidoyer.
Mais James Turk, directeur du Centre pour la libre expression de l’Université métropolitaine de Toronto, a des doutes quant à l’avenir d’Assange en matière de publication d’informations sensibles.
“Je pense que le processus a eu un impact négatif majeur sur lui, ce qui pourrait rendre difficile pour lui de jouer un rôle actif en tant que journaliste ou éditeur à l’avenir”, a-t-il déclaré à CBC News.
Assange, qui a fondé WikiLeaks en 2006, est devenu célèbre en 2010 lorsque son organisation a commencé à publier quelque 700 000 documents classifiés et câbles diplomatiques publiés par la lanceuse d’alerte militaire américaine Chelsea Manning.
De nombreux documents concernaient la conduite de l’armée américaine pendant les guerres d’Afghanistan et d’Irak, des documents révélant que le nombre de victimes civiles dans les deux guerres menées par les États-Unis était bien plus élevé que ce qui avait été rapporté, et des détails sur la détention de prisonniers américains à Guantanamo. Baie, Cuba.
Manning a également divulgué une vidéo intitulée Meurtre collatéralmontrant les troupes américaines tuant une douzaine de civils irakiens, dont deux employés de l’agence de presse Reutersdepuis deux hélicoptères Apache à Bagdad en juillet 2007.
Manning a été arrêté en mai 2010, puis reconnu coupable de 20 chefs d’accusation en vertu de la loi sur l’espionnage. Elle a été condamnée à 35 ans de prison, mais l’ancien président américain Barack Obama a commué sa peine en 2017, lors de ses derniers jours au pouvoir.
Dans les années qui ont suivi, WikiLeaks a également publié des fuites de courriels du Parti démocrate provenant d’interceptions de la National Security Agency et des dizaines de milliers de courriels internes piratés par Sony Pictures.
Mais WikiLeaks n’a rien publié sur son site Internet depuis 2021 et n’a publié aucun document original depuis 2019.
Assange, dans une interview en 2023 avec La nation de l’intérieur de la prison de Belmarsh, a déclaré que l’organisation n’était pas en mesure de publier des fuites en raison de son emprisonnement, de la surveillance du gouvernement américain et des restrictions sur le financement de l’organisation.
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Le gouvernement américain reste critique envers Assange
Le Département d’État américain a déclaré mercredi qu’Assange et les révélations de WikiLeaks en 2010 avaient non seulement nui à la capacité des diplomates à établir des relations à l’étranger, mais mettaient également des vies en danger.
Son équipe juridique a contesté l’accusation selon laquelle WikiLeaks mettrait les gens en danger.
“Il n’y a aucune preuve d’un préjudice réel et c’est exactement ce que le gouvernement américain a reconnu aujourd’hui devant le tribunal de Saipan”, a déclaré Jennifer Robinson, conseillère juridique australienne d’Assange, à Canberra.
Le brigadier-général. Robert Carr, un haut responsable du contre-espionnage américain qui a dirigé une étude sur l’impact des câbles WikiLeaks et a témoigné lors de l’audience de détermination de la peine de Manning en 2013, a déclaré qu’il n’avait découvert aucun exemple de personne tuée à la suite de ces fuites.
Les personnes qui ont réellement été lésées dans tout cela, a déclaré Turk, sont ceux qui ont révélé des informations secrètes – Assange et Manning – tandis que ceux qui ont commis des crimes de guerre potentiels, comme l’ont révélé les fuites, n’ont subi aucune conséquence.
Les libertés de la presse en danger, disent les défenseurs
Les défenseurs de la liberté de la presse ont salué la libération d’Assange, mais ont averti que même l’accord de plaidoyer avait des répercussions pour les journalistes et les médias.
Le fait même qu’il ait été inculpé en vertu de la loi sur l’espionnage – une loi qui remonte à la Première Guerre mondiale, mais qui n’a jamais été utilisée pour poursuivre un journaliste ou un éditeur – refroidit les journalistes travaillant avec des documents classifiés, a déclaré Trevor Timm, le directeur exécutif de la Fondation pour la liberté de la presse.
“Je pense que nous avons évité le pire des cas”, a-t-il déclaré dans une interview depuis Washington, DC, expliquant que si Assange avait été jugé aux États-Unis, l’affaire aurait probablement fait l’objet d’appels et aurait finalement abouti devant la justice. Cour suprême, où un précédent juridique aurait pu être créé.
MONTRE | Assange se rend à Saipan pour plaider dans une affaire d’espionnage américain :
Cela, a déclaré Timm, aurait pu permettre à « des procureurs trop zélés qui ont des intérêts à défendre contre les médias » de s’en prendre à des organisations comme le New York Times et le Washington Post, qui, a-t-il noté, ont une longue histoire de publication de fuites de documents secrets.
Les journalistes couvrant la sécurité nationale et d’autres domaines sensibles de la gouvernance parlent avec des sources confidentielles et sont quotidiennement confrontés à des informations classifiées pour leurs reportages, a expliqué Timm.
C’est une chose que les agences de presse pourraient réfléchir à deux fois avant d’aller de l’avant, a-t-il déclaré, si la menace de poursuites en vertu de la loi sur l’espionnage plane sur elles.
