Ken Mattingly, un astronaute dont on se souvient surtout pour ses efforts au sol qui ont aidé à ramener en toute sécurité le vaisseau spatial Apollo 13 endommagé sur Terre, est décédé, a annoncé la NASA. Il avait 87 ans.
“Nous avons perdu l’un des héros de notre pays le 31 octobre”, a déclaré jeudi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
Thomas Kenneth Mattingly II “a été la clé du succès de notre programme Apollo, et sa brillante personnalité garantira qu’on se souviendra de lui tout au long de l’histoire”, a déclaré Nelson.
La NASA n’a pas mentionné où ni comment Mattingly est mort. Cependant, le New York Times a rapporté qu’il était décédé à Arlington, en Virginie.
Ancien pilote de la marine américaine, Mattingly a rejoint la National Aeronautics and Space Administration en 1966. Il a contribué au développement de la combinaison spatiale et du sac à dos pour les missions lunaires Apollo, a indiqué la NASA.
Cependant, son premier vol spatial n’a eu lieu qu’en 1972, lorsqu’il a fait le tour de la Lune en tant que pilote du module de commande d’Apollo 16, tandis que deux autres membres d’équipage atterrissaient sur la surface de la Lune.
Lors du voyage de retour sur Terre, Mattingly est sorti dans l’espace pour récupérer des boîtes de films contenant des photographies qu’il avait prises de la surface de la lune.
Au cours des années suivantes, Mattingly a commandé deux missions de navette spatiale et a pris sa retraite de l’agence et de la marine en tant que contre-amiral.
Mais sa mission la plus dramatique est celle qu’il n’a jamais effectuée.
L’exposition à la rougeole l’a empêché d’effectuer Apollo 13
En 1970, Mattingly était censé avoir rejoint l’équipage d’Apollo 13, pilotant le module de commande. Mais il a été retiré de la mission quelques jours avant le lancement après avoir été exposé à la rougeole germanique.
Il n’a pas contracté la maladie mais a été remplacé à bord de la mission par John Swigert Jr.
Plusieurs jours après le début de la mission, un réservoir d’oxygène sur le module de service du vaisseau spatial a explosé, coupant la majeure partie de l’alimentation et de l’oxygène du module de commande. L’alunissage a été abandonné et la NASA a lancé des efforts frénétiques pour sauver Swigert, James Lovell et Fred Haise.
Mattingly, qui connaissait intimement le vaisseau spatial, a travaillé avec des ingénieurs et d’autres personnes pour analyser la situation et s’est efforcé de trouver des solutions et de transmettre les instructions à l’équipage.
Le trio d’astronautes s’est finalement entassé dans l’atterrisseur, conçu pour deux personnes seulement, et l’a utilisé comme canot de sauvetage pendant quatre jours alors qu’Apollo 13 tournait autour de la Lune puis atterrissait en toute sécurité sur Terre.
Mattingly “est resté sur place et a pris des décisions clés en temps réel pour réussir à ramener chez eux le vaisseau spatial blessé et son équipage”, a déclaré Nelson de la NASA.
“L’une des nombreuses leçons de tout cela est de commencer dès le premier jour… supposez que vous allez réussir et ne faites rien qui puisse vous gêner”, a rappelé Mattingly dans une interview d’histoire orale pour la NASA en 2001.
L’histoire d’Apollo 13 a été racontée dans le livre de 1994 Lost Moon : Le périlleux voyage d’Apollo 13co-écrit par Lovell, et dans le film de 1995 Apollon 13où Mattingly était joué par l’acteur Gary Sinise.
