Des rapports faisant état de foyers de pneumonie inexpliquée chez des enfants dans plusieurs villes de Chine ont fait la une des journaux cette semaine. Pourtant, les autorités chinoises et les observateurs attentifs de la situation affirment que l’augmentation de la maladie est probablement liée à des menaces connues circulant après que le pays a levé les restrictions de santé publique – et non à un nouveau pathogène.
Jeudi, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé il a tenu une téléconférence avec les autorités sanitaires chinoises, qui ont fourni des données montrant une augmentation des visites ambulatoires et des admissions à l’hôpital d’enfants en raison de maladies bien connues au cours des derniers mois.
L’OMS a déclaré que les données montraient une augmentation des cas de maladie depuis octobre, liée à la circulation de plusieurs virus bien connus : la grippe, l’adénovirus et le virus respiratoire syncytial (VRS). Il a également montré une augmentation de la maladie depuis mai liée à Mycoplasma pneumoniae. La bactérie provoque une infection courante chez l’enfant et est connue pour une forme bénigne de maladie appelée pneumonie atypique, souvent appelée pneumonie ambulante.
“Certaines de ces augmentations surviennent plus tôt dans la saison que ce qui a été historiquement enregistré, mais elles ne sont pas inattendues compte tenu de la levée des restrictions liées au COVID-19, comme cela a été le cas dans d’autres pays”, a noté l’OMS.
Les autorités sanitaires chinoises n’ont signalé aucun changement dans les symptômes et ont déclaré qu’il n’y avait eu “aucune détection d’agents pathogènes inhabituels ou nouveaux”.
Cela inclut Pékin et le Liaoning, deux villes distantes de près de 700 kilomètres qui ont été mises en évidence mardi dans une alerte du Programme de surveillance des maladies émergentes (ProMED). Le système public de surveillance des maladies infectieuses a décrit des groupes de cas de pneumonie non diagnostiqués chez les enfants, sur la base d’un rapport d’une chaîne d’information à Taiwan.
Les autorités chinoises ont imputé ces cas à « l’augmentation générale susmentionnée des maladies respiratoires dues à de multiples agents pathogènes connus » et ont déclaré à l’OMS que cette augmentation « n’a pas entraîné un nombre de patients dépassant les capacités hospitalières ».
La Chine a récemment lancé une surveillance renforcée des patients ambulatoires et hospitaliers couvrant un large spectre de virus et de bactéries, y compris – pour la première fois – M. pneumoniae, a indiqué l’OMS dans son communiqué. Cela “peut avoir contribué à l’augmentation observée de la détection et du signalement des maladies respiratoires chez les enfants”.
Les restrictions chinoises liées au COVID-19 sont en vigueur jusqu’en 2022
La Chine a également maintenu une politique zéro COVID pendant plusieurs années, ne levant les restrictions strictes qu’à la fin de 2022. Depuis, divers virus respiratoires ont recommencé à circuler, a noté le Dr Zain Chagla, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université McMaster à Hamilton, en Ontario. .
“Mais cela ne signifie pas que les populations plus jeunes ont nécessairement déjà vu tous ces virus”, a-t-il ajouté. “Ils n’en ont peut-être vu qu’une poignée.”
Un nouvel agent pathogène frapperait probablement toute la population en même temps, a noté Chagla. Les premiers détails en provenance de Chine suggèrent que ce sont principalement les enfants qui sont touchés, a-t-il déclaré.
Le pédiatre américain et spécialiste des vaccins, le Dr Peter Hotez, est d’accord. S’adressant à CBC News, il a déclaré que les groupes d’âge plus jeunes pourraient tout simplement manquer d’immunité contre l’exposition aux virus et aux bactéries qui circulent couramment, mais qui ont été tenus à distance au cours des dernières années.
D’autres pays qui ont commencé à lever les restrictions de santé publique plus tôt – y compris le Canada – ont également connu une recrudescence de diverses infections au cours des mois qui ont suivi. Ici, une triple menace de grippe, de COVID-19 et de VRS il y a un an, les hôpitaux pour enfants ont été inondésentraînant de longs délais d’attente, une pénurie de lits et de personnel et, dans certains cas, l’annulation d’opérations chirurgicales.
“(Les autorités chinoises) n’ont certainement aucune raison de dissimuler l’information”, a déclaré Hotez.
“Et écoutez, les augmentations de lits d’hôpitaux pédiatriques ne sont pas inhabituelles. Nous l’avons vécu aux États-Unis et nous l’avons vécu au Canada, donc il n’y a rien qui permet de penser qu’il se passe quelque chose de peu recommandable.”
Chagla estime néanmoins que le partage continu d’informations est crucial. La Chine était précédemment accusé de dissimulation de données autour de la pandémie de COVID-19 et a fait l’objet de nombreuses critiques concernant son manque de transparence.
“C’est une région du monde où nous avons eu deux pandémies, qui ont été signalées pour la première fois dans le cadre du ProMED… il y a donc toujours besoin de prudence, de surveillance et de tests appropriés pour s’assurer que rien d’autre ne s’est produit”, a déclaré Chagla.
