Lorsque la Côte d'Ivoire a accueilli pour la dernière fois la Coupe d'Afrique des Nations en 1984, il s'agissait d'une affaire à huit équipes, n'ayant besoin que du Stade Félix Houphouët-Boigny dans le quartier du Plateau d'Abidjan et du Stade de Bouaké.
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40 ans plus tard, les deux sites sont déployés lors de la dernière édition du tournoi de football le plus prestigieux du continent, qui a réuni jusqu'à 24 équipes.
Mais l'arène d'Abidjan – du nom du père fondateur de la Côte d'Ivoire et affectueusement appelée Le Félicia – a perdu son statut de stade national.
Ce lustre appartient à l'extravagance de 60 000 places située à 30 kilomètres au nord de la capitale économique et qui porte le nom du président sortant Alassane Outtara.
L'homme lui-même se délectait de l'hymne de 200 millions d'euros à sa merveille, accompagné d'Umaro Sissoco Embalo et Nana Akufo-Addo, respectivement présidents de la Guinée-Bissau et du Ghana, ainsi que de quelques-uns des administrateurs de football les plus puissants du monde, sous la forme de Patrice Motsepe, président de la Confédération africaine de football et Gianni Infantino, qui dirige la Fifa, l'instance dirigeante du football mondial.
“Bravo au Premier ministre et au gouvernement”, a déclaré Outtara aux supporters présents dans le stade. « Nous serons ici pour montrer le meilleur de l’Afrique… une Afrique qui travaille et gagne. Bonne chance à toutes les équipes participantes. Que la fête commence.”
Énergie
Peut-être nourris de la bravoure dégagée par une cérémonie d'ouverture colorée et énergique, les joueurs ivoiriens ont suivi l'ordre.
Seko Fofana a passé le ballon devant le gardien de la Guinée-Bissau, Ouparine Djoco, à la quatrième minute, pour le plus grand plaisir des partisans présents dans le stade et de la nation qui regardait.
La frappe a été joyeusement accueillie sur la terrasse du salon en bambou du restaurant L'Ambassadeur, à quelques pas du Felicia.
Mais si les quelque 150 supporters captivés devant l'écran géant de télévision ont cru à l'annonce d'une déroute, ils ont vite été arrachés à cette rêverie.
La Guinée Bissau – qui dispute sa troisième Coupe des Nations – s'est développée dans le match et a stoppé la burlesque qui avait conduit à l'ouverture du score de Fofana.
Des grognements et des gémissements se sont élevés dans l'air de la nuit alors que les hôtes se sont retrouvés incapables de s'imposer face à des adversaires qui ont commencé à jouer avec un flair et un dynamisme démentant leur classement de 101 sur les listes de la Fifa.
Inexactitude
Mais les hommes de Baciro Candé n'ont pas su capitaliser sur leurs ouvertures dans la surface de réparation ivoirienne.
Contre le cours du jeu, Fofana a failli doubler le score juste avant la mi-temps avec un autre coup tonitruant à l'entrée de la surface de réparation. Cette fois, le bout des doigts de Djoco poussa le piledriver sur la barre.
Jean-Philippe Krasso a finalement apporté un soulagement juste avant l'heure de jeu en devançant Opa Sangante près du but de la Guinée-Bissau et en lançant acrobatiquement le ballon devant Djoco dans le filet.
À 2-0, quelques optimistes ont commencé à échauffer leurs pas de danse. Quelques attaques bissau-guinéennes contre le but ivoirien les ont calmés.
Finalement, après quatre minutes de temps additionnel, le coup de sifflet final a donné le signal du début de la fête d'après-victoire.
Changement
“C'est toujours un plaisir de voir des gens heureux”, a déclaré Ayman Khalil qui regardait le match avec sa femme Lina, enceinte de cinq mois, et leur fille Lamia, âgée de sept ans.
Alors que quelques jeunes le frôlaient pour se joindre à la danse, le trentenaire a ajouté : “Nous avons eu la guerre civile et maintenant c'est l'heure du bonheur.”
Le Felicia brillera de nouveau dimanche lorsque le groupe B débutera avec l'Égypte, finaliste de 2021, affrontant le Mozambique ainsi que le choc entre le Ghana et le Cap-Vert.
La Côte d'Ivoire retrouvera l'action le 18 janvier au stade Alassane Outtara avec un match contre le Nigeria. Le succès face à leurs rivaux ouest-africains leur permettra de se qualifier pour les huitièmes de finale.
Et encore de la fête.
