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Une cour d’appel fédérale américaine a confirmé vendredi les condamnations pour crimes de haine de trois hommes blancs qui avaient pourchassé Ahmaud Arbery à travers leur subdivision de Géorgie avec des camionnettes avant que l’un d’eux ne tue l’homme noir avec un fusil de chasse.
Il a fallu plus d’un an à un panel de trois juges de la 11e Cour d’appel des États-Unis pour statuer après que les avocats des accusés ont exhorté les juges en mars 2024 à annuler l’affaire, arguant que les antécédents de messages texte racistes et de publications sur les réseaux sociaux des hommes ne prouvaient pas qu’ils ciblaient Arbery en raison de sa race.
Les procureurs fédéraux ont utilisé ces publications et messages en 2022 pour persuader un jury que le meurtre d’Arbery était motivé par une « colère raciale refoulée ».
L’avis du comité d’appel, rédigé par la juge Elizabeth L. Branch, a déclaré que les procureurs présents au procès ont montré “que chacun des accusés avait des préjugés de longue date”, et que les preuves étaient suffisantes pour “un juré raisonnable pour conclure que la race d’Arbery était le facteur déterminant” pour la poursuite meurtrière dans le quartier.
Même si les juges d’appel avaient rejeté leurs condamnations pour crimes de haine, le trio n’a bénéficié d’aucun sursis immédiat en prison. En effet, ils purgent également des peines d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre après avoir été reconnus coupables par un tribunal de l’État de Géorgie.
La vidéo d’un meurtre a alimenté l’indignation nationale
Le père et le fils Greg et Travis McMichael se sont armés et ont conduit une camionnette pour poursuivre Arbery, 25 ans, après l’avoir repéré en train de courir dans leur quartier juste à l’extérieur de la ville portuaire de Brunswick le 23 février 2020. Un voisin, William (Roddie) Bryan, s’est joint à la poursuite et a enregistré une vidéo sur téléphone portable de Travis McMichael tirant sur Arbery à bout portant.
Plus de deux mois se sont écoulés sans arrestation, jusqu’à ce que la vidéo graphique du meurtre de Bryan soit divulguée en ligne. Le Bureau d’enquête de Géorgie a repris l’affaire à la police locale alors que l’indignation suscitée par la mort d’Arbery s’inscrivait dans un tollé national contre l’injustice raciale. Les accusations ont rapidement suivi.
Les trois hommes ont été reconnus coupables de meurtre par un tribunal d’État fin 2021. Après un deuxième procès devant le tribunal de district américain début 2022, un jury a déclaré les trois hommes coupables de crimes haineux et de tentative d’enlèvement.
L’avocat de Greg McMichael dans l’affaire des crimes haineux, AJ Balbo, a refusé de commenter la décision d’appel. Les avocats de Bryan et Travis McMichael n’ont pas immédiatement répondu aux messages téléphoniques et électroniques.
La défense a critiqué l’utilisation de messages et de textes
Dans leurs appels fédéraux, les avocats de Bryan et Greg McMichael ont critiqué l’utilisation par les procureurs de plus de deux douzaines de publications et de SMS sur les réseaux sociaux, ainsi que de témoignages, qui montraient les trois hommes utilisant des insultes racistes ou dénigrant les Noirs.
L’avocat de Bryan, Pete Theodocion, a soutenu que ces déclarations étaient si répugnantes que les procureurs ont pu influencer le jury sans prouver une intention raciste de nuire à Arbery lui-même.
Balbo, l’avocat de Greg McMichael, a insisté sur le fait que son client avait lancé la poursuite d’Arbery parce qu’il le soupçonnait à tort d’être un criminel en fuite. Les McMichael avaient vu au cours des mois précédents des vidéos de caméras de sécurité montrant Arbery entrant dans une maison voisine en construction.
Les juges du 11e circuit ont rejeté ces arguments, soulignant qu’il n’y avait aucune preuve qu’Arbery avait commis des crimes dans le quartier. Il n’était pas armé et n’avait aucun bien volé lorsqu’il a été tué.
Les trois hommes blancs reconnus coupables du meurtre lors de la fusillade mortelle d’Ahmaud Arbery ont été reconnus coupables de crimes haineux fédéraux pour avoir violé les droits civils d’Arbery et l’avoir pris pour cible parce qu’il était noir.
Dans l’appel de Travis McMichael, l’avocate Amy Lee Copeland n’a pas contesté la conclusion du jury selon laquelle son client était motivé par le racisme. Les preuves sur les réseaux sociaux comprenaient un commentaire sur Facebook de Travis McMichael en 2018 sur une vidéo d’un homme noir faisant une farce à une personne blanche. Il a utilisé un juron et une insulte raciste en écrivant qu’il le tuerait.
Au lieu de cela, Copeland a fondé son appel sur des détails juridiques. Elle a déclaré que les procureurs n’avaient pas réussi à prouver que les rues du lotissement de Satilla Shores où Arbery avait été tué étaient des voies publiques, comme indiqué dans l’acte d’accusation utilisé pour inculper les hommes. Le 11e Circuit a rejeté son argument.
Le juge du procès a condamné les deux McMichael à la prison à vie pour leurs crimes haineux, plus une peine supplémentaire – 10 ans pour Travis McMichael et sept ans pour son père – pour avoir brandi des armes à feu tout en commettant des crimes violents.
Bryan a été condamné à une peine plus légère de 35 ans de prison pour crime de haine, en partie parce qu’il n’était pas armé et qu’il avait conservé la vidéo de son téléphone portable qui est devenue une preuve cruciale.
