Deux vieux adversaires rejoignent la bataille samedi soir au Stade de France pour le prix le plus prestigieux du rugby international : la Coupe du monde. La Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud ont toutes deux remporté le trophée Webb Ellis à trois reprises. Nouvelle-Zélande en 1987, 2011 et 2015 ; L’Afrique du Sud en 1995, 2007 et 2019. Et lors de la 10e finale de la Coupe du monde, on sortira avec le droit de se vanter d’un quatrième titre record.
Alors qu’elles se préparent pour leur septième match en France, les deux équipes peuvent regarder avec fierté ces sept semaines de fortunes changeantes.
La Nouvelle-Zélande a débuté en grande pompe lors du match d’ouverture contre la France, hôte, le 8 septembre.
Ils se sont remis de cette défaite 27-13 pour écraser la Namibie 71-3 le 15 septembre, écraser l’Italie 96-16 deux semaines plus tard et anéantir l’Uruguay 73-0 le 5 octobre.
Terminer le Groupe A derrière la France a conduit à un quart de finale contre l’Irlande, vainqueur du Groupe B. L’affrontement a offert un match d’une intensité fulgurante et une mince victoire avant la valse 44-6 contre l’Argentine en demi-finale.
L’Afrique du Sud a elle aussi dû digérer la défaite lors des phases de poules. Ils se sont rendus en Irlande après une victoire lors de la première journée contre l’Écosse et une victoire 76-0 contre la Roumanie.
Même s’ils ont battu les Tonga 49-18 lors de leur dernier match du Groupe B, les hommes de Jacques Nienaber risquaient d’être éliminés.
Permutations
Cela dépendait de la victoire de l’Écosse sur l’Irlande d’au moins 21 points tout en remportant également un point bonus et de l’Irlande obtenant également un point bonus en marquant au moins quatre essais.
Les Irlandais ont dissous ces permutations avec une victoire 36-14 pour remporter le Groupe B et envoyer les champions en titre en tant que finalistes dans la bataille contre la France, leader du Groupe A.
Ce match a rapidement remporté l’honneur du match du tournoi alors que l’Afrique du Sud a fait taire une foule férocement partisane pour battre les hommes de Fabien Galthié 29-28.
La reprise tardive contre l’Angleterre en smis pour gagner 16-15 semblait normale.
Importance
“C’est énorme”, a déclaré le skipper sud-africain Siya Kolisi à la veille de la finale.
“Nous nous sommes préparés aussi dur que possible. Nous savons à quoi nous attendre. Je ne pense pas qu’en tant que joueur, cela prendra un jour plus d’ampleur. Je pense que ce sera le plus grand match de ma vie.”
Hyperbole? Peut-être. Mais seules les âmes les plus courageuses contesteraient de telles affirmations existentielles devant Siyamthanda Kolisi.
Mesurant 1,86 m et pesant environ 100 kg, c’est un être qui a vaincu l’adversité pour devenir le premier joueur noir à diriger l’équipe d’Afrique du Sud vers un triomphe en Coupe du monde.
Près de quatre ans plus tard, Kolisi, 32 ans, tentera de rejoindre le Néo-Zélandais Richie McCaw en tant que seul autre homme à diriger des équipes vers des titres consécutifs.
Rêve
“Je n’aurais jamais pensé jouer la finale ici, au même endroit où j’ai vu John Smit remporter la Coupe du Monde en 2007”, a déclaré Kolisi.
“C’est ce dont on rêve. Honnêtement, je mentirais si je disais que ce n’était pas un de mes rêves de disputer la finale de la Coupe du Monde en France contre les All Blacks.”
Nienaber lui a donné une certaine puissance de feu pour imiter les exploits de McCaw. Dix titulaires sud-africains ont été absents au début de la finale 2019 à Yokohama contre l’Angleterre.
Les 15 pour la finale de samedi ont représenté un total combiné de 987 sélections, éclipsant le record établi la semaine précédente contre l’Angleterre de 895 sélections en test.
“C’est une équipe expérimentée”, a déclaré Nienaber, impassible. “Ils savent exactement à quoi s’attendre samedi au Stade de France et ce qu’il faudra faire pour conserver le titre.
“Les joueurs qui disputeront leur première finale de Coupe du Monde ont également prouvé leur valeur en tant que guerriers tout au long de cette campagne et ils sont tous prêts pour cette grande occasion.”
Expérience
Handré Pollard – dont le penalty transformé à la 77e minute a coulé l’Angleterre – débute à la place de Manie Libbok qui ne figurera même pas sur le banc des remplaçants.
Faf de Klerk – qui était remplaçant en quarts et demi-finales – sera aux côtés de Pollard.
Le talonneur Bongi Mbonambi sera également présent après avoir été innocenté jeudi par les organisateurs World Rugby pour avoir proféré des insultes racistes contre l’Anglais Tom Curry lors de la demi-finale.
“Après avoir examiné toutes les preuves disponibles, y compris les images du match, l’audio et les preuves des deux équipes, l’instance dirigeante a déterminé qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves à ce stade pour porter plainte”, a déclaré World Rugby dans un communiqué.
Ces accusations ajoutent une touche quelque peu sordide aux histoires habituelles de joueurs prenant leur retraite ou d’opérateurs sur le point de réaliser des exploits historiques, comme le Néo-Zélandais Sam Whitelock qui pourrait devenir le premier homme à remporter trois Coupes du monde.
Clés
Le joueur de 35 ans, qui faisait partie des équipes de 2011 et 2015, a débuté la demi-finale contre l’Argentine, mais l’entraîneur-chef de la Nouvelle-Zélande, Ian Foster, a évité tout sentiment et a choisi Brodie Retallick pour débuter la finale.
“Le coup de pied arrêté sera énorme”, a ajouté Foster qui a également opté pour une équipe de joueurs expérimentés avec un total combiné de 981 sélections de test.
“Lors des Coupes du Monde précédentes, l’exécution des rôles dans ce domaine a toujours été cruciale. C’est un domaine dans lequel nous avons beaucoup de confiance dans notre jeu.
“Malgré toute la pression, quelles que soient les occasions, le rugby est un jeu assez simple. Il faut bien jouer avec son propre ballon, il faut contrôler le coup de pied arrêté.”
La dernière fois que l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande se sont rencontrées en finale de Coupe du monde, c’était à Johannesburg en 1995.
Le président Nelson Mandela s’était approprié le maillot des Springboks – longtemps considéré comme l’un des symboles de l’oppression blanche sur la population majoritairement noire – et avait rallié le pays nouvellement démocratique derrière l’équipe d’Afrique du Sud.
Moment
Cette victoire est entrée dans la mythologie comme un moment unificateur.
“Je n’ai pas pu regarder le match, j’avais alors quatre ans”, a déclaré Kolisi. “L’importance de ce jeu est énorme. Il m’a ouvert beaucoup de portes, ainsi qu’à bien d’autres.
“C’était un match énorme pour l’Afrique du Sud en général et c’est pourquoi on en parle encore aujourd’hui.”
Les souvenirs de Nienaber sont passés du ludique au pragmatique.
“J’étais alors à l’université”, se souvient l’homme de 51 ans. “Après la victoire, nous étions tous dans la rue.
“J’ai regardé le match il y a environ un an”, a-t-il ajouté. “C’est incroyable à quel point le jeu a changé.
“Il y a eu plus de 80 tirs au but dans ce match. Et ils ont joué avec un ballon en cuir. Il n’y avait aucun mouvement dans les touches, donc il y avait beaucoup de différences à l’époque.
“Le ballon était en jeu pendant moins de 24 minutes. Il n’y avait littéralement pas de rugby”, a ajouté Nienaber.
“C’était coup franc après coup franc. Le jeu est un bien meilleur produit aujourd’hui qu’il ne l’était à l’époque, mais je n’enlève rien au jeu.”
Un geste intelligent. C’est emblématique.
Il est peu probable que la finale de samedi soir déclenche des récits aussi resplendissants et durables.
Mais ce sera convaincant.
