La première découverte d'art rupestre à base de carbone dans la région française de la Dordogne pourrait ouvrir la voie à une datation précise au radiocarbone

La région de la Dordogne, dans le sud de la France, abrite plus de 200 grottes décorées d'art paléolithique coloré, mais on sait peu de choses sur leur âge. En raison de sa coloration avec un matériau à base d'oxyde de fer ou de manganèse, la datation au radiocarbone de cet art n'a pas été possible, et on pense généralement qu'il a été créé au cours de la période magdalénienne, qui s'est produite il y a entre 12 000 et 17 000 ans.

Aujourd'hui, une équipe de recherche du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France a rapporté la première découverte d'art à base de carbone noir dans la grotte de Font-de-Gaume en Dordogne, laissant présager de nouvelles opportunités pour la datation au radiocarbone et la réévaluation de l'art existant en Dordogne. cette grotte et d'autres dans toute la région.

Les résultats de l'équipe, intitulés “Première découverte d'art rupestre préhistorique à base de charbon de bois en Dordogne”, sont publiés dans Rapports scientifiques.

Fin février 2020, l'équipe a découvert des dessins au fusain dans les principales galeries de la grotte. La grotte est officieusement connue sous le nom de « Bison Cave » en raison de ses 80 représentations de bisons, ainsi que d'autres de cerfs, de chevaux, de mammouths et d'autres images. Les animaux représentent environ les deux tiers de tout l'art troglodytique de Font-de-Gaume, les tectiformes représentant le tiers restant.

Alors que certains bisons sont représentés dans deux nuances ou plus, allant du noir au brun et du rouge au jaune, d'autres sont principalement représentés en noir et rouge, ou uniquement en noir. En 1902, Henri Moissan, lauréat du prix Nobel de chimie en 1906, a utilisé des échantillons de matières colorantes issues de l'art pour déterminer les composants de l'oxyde de fer et de manganèse. Cependant, la grotte de Font-De-Gaume est désormais un site protégé du patrimoine mondial de l'UNESCO et ce n'est que dans de très rares cas que les autorités autorisent l'échantillonnage.

Méthodes analytiques non invasives

Pour cette raison, les chercheurs se sont tournés vers des méthodes analytiques non invasives. Les chercheurs de cette étude ont utilisé à la fois la photographie en lumière visible et infrarouge, la superposition d’images en lumière visible et infrarouge, la fluorescence X portable (pXRF) et la spectroscopie micro-Raman portable pour générer leurs données. Ces méthodes ont révélé des dessins à base de carbone, parmi d'autres connus pour avoir été créés avec des pigments de fer et d'oxyde de manganèse.

En superposant des images de lumière visible et infrarouge capturées depuis le même point d’observation, l’équipe a créé des images de photographie infrarouge en fausses couleurs (FCIR). La caméra et le filtre qu'ils ont utilisés pour capturer les images infrarouges n'autorisaient qu'une longueur d'onde de rayonnement supérieure à 900 nm. L’utilisation d’un logiciel pour les combiner avec des couches vertes et rouges d’images en lumière visible a généré des images FCIR et a permis la différenciation des divers matériaux utilisés dans la création des images.

L'utilisation de la spectroscopie micro-Raman a permis à l'équipe de détecter des composés à base de carbone dans les images, ainsi que d'identifier des phases minéralogiques spécifiques des pigments à base d'oxyde de fer et de manganèse. Cette méthode de spectroscopie a également permis d'identifier des images spécifiquement créées avec des composés à base de noir de charbon par opposition à d'autres matériaux à base de carbone.

L’utilisation de pXRF, quant à elle, a permis aux chercheurs de différencier les différents types de composés d’oxyde de manganèse dans les figures noires.

Différences et similitudes régionales

L'équipe observe que les différents types de matériaux pigmentaires peuvent représenter « différentes phases de création selon les observations faites dans d'autres grottes ornées comparables » dans la région de la Dordogne, y compris la célèbre grotte de Lascaux, découverte en 1940. La base du pigment d'oxyde de manganèse utilisée dans les représentations de Lascaux est la cryptomélane, tandis que les colorations Mn-O de Font-de-Gaume sont à base de romanechite et de pyrolusite.

En outre, l'article note qu'il existe des similitudes entre le pigment noir utilisé dans les dessins des grottes de Font-de-Gaume et de Rouffignac, à proximité.

Pour l’avenir, la découverte de figures à base de charbon de bois dans la grotte de Font-de-Gaume annonce de nouvelles opportunités de datation spécifique au radiocarbone, d’amélioration de la connaissance des phases de création et peut-être même de comparaison interrégionale précise.

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