La recherche remet en question la croyance répandue selon laquelle les abeilles isolent naturellement leurs colonies du froid

Un chercheur de Leeds souhaite aider les apiculteurs à façonner leurs pratiques suite à son étude qui semble réfuter la croyance largement répandue selon laquelle les abeilles isolent naturellement leurs colonies du froid. Ses découvertes suggèrent que les créatures sont potentiellement soumises à un stress induit par la chaleur.

Doctorat de l’Université de Leeds. L’étudiant Derek Mitchell appelle à un débat plus approfondi sur le traitement éthique des insectes, affirmant que ses recherches semblent contredire la théorie largement acceptée selon laquelle la réaction des abeilles au froid est de former des couches d’isolation – une idée qui les a conduites à être hébergées dans des ruches extrêmement mal isolées par rapport à leur habitat naturel.

L’étude, publiée dans le Interface du Journal de la Royal Society, s’intéresse aux « grappes » d’abeilles, où les insectes se rassemblent, formant des disques denses entre les rayons, pour tenter de maintenir certains d’entre eux au-dessus de 18°C ​​lorsque la température extérieure baisse. Depuis près de 120 ans, on dit que la couche externe des abeilles dans la grappe hivernale, connue sous le nom de manteau, isole le noyau de la grappe, les abeilles au centre.

En adoptant les mêmes techniques que celles utilisées pour mesurer les pertes de chaleur des bâtiments, M. Mitchell, de l’École de génie mécanique, a analysé cette théorie. Cependant, ses découvertes indiquent que loin d’agir comme une isolation, le manteau agit plutôt comme un dissipateur thermique, dissipant la chaleur du centre. Le document indique : « Le manteau en grappe ne répond à aucun des quatre critères d’isolation identifiés et répond aux trois critères de dissipateur thermique. »

M. Mitchell a déclaré : « Mes découvertes sont controversées car c’est devenu un principe de l’apiculture : le manteau isole les abeilles. »

Il explique qu’une fois que la température extérieure baisse, la chaleur nécessaire pour maintenir une température intérieure de plus de 18°C ​​augmente. Si les abeilles ne peuvent pas produire autant de chaleur, la température près des parois de la ruche baisse, les abeilles à proximité se refroidissent et se rapprochent des abeilles qui peuvent encore produire efficacement de la chaleur. Ils se rapprochent et leur conductivité thermique combinée augmente, ce qui augmente encore la perte de chaleur.

Il a déclaré : « Cette nouvelle recherche indique que plutôt que d’être bénin, le regroupement est un comportement de survie en réponse à une menace existentielle, entraînant un stress accru dû au froid et à l’effort. Certaines abeilles peuvent même manger leurs propres petits pour survivre. »

Il a ajouté : “En termes anthropomorphiques, le regroupement n’est pas un “enveloppement d’une épaisse couverture” pour se réchauffer, mais plutôt une lutte désespérée pour se rapprocher du “feu” ou mourir.”

Il a déclaré : « Je souhaite partager mes recherches, sensibiliser aux problèmes de bien-être et contribuer à éduquer les apiculteurs sur l’interaction complexe de l’enceinte de la colonie et des fluides thermiques (chaleur, rayonnement, vapeur d’eau, air) avec le comportement et la physiologie des abeilles. »

Harvey M. Thompson, professeur de dynamique des fluides computationnelle à l’Université de Leeds, qui a supervisé la nouvelle recherche, a déclaré : « C’est formidable de voir comment l’ingénierie mécanique peut être appliquée à une telle variété de domaines et comment ces résultats peuvent potentiellement être utilisés pour aider les apiculteurs à l’avenir.

Les recherches de M. Mitchell ont débuté lorsque sa femme s’est lancée dans l’apiculture et il a remarqué que les gens utilisaient encore des ruches conçues dans les années 1930 et 1940.

Il a déclaré : « Les ruches utilisées par les apiculteurs étaient en contradiction avec ce que je savais sur le transfert de chaleur et ce que les apiculteurs m’avaient dit à propos des abeilles. Je pensais que je pouvais construire de meilleures ruches, alors j’ai commencé à essayer de connaître les exigences des abeilles et j’ai découvert. que personne ne connaissait dans des termes qui avaient un sens technique. »

Après avoir étudié le génie mécanique en tant qu’étudiant apprenti, il revient sur le sujet en tant que doctorant. étudiant. Utilisant des techniques d’ingénierie plus couramment utilisées pour résoudre des problèmes industriels, ses recherches antérieures suggéraient que la plupart des ruches fabriquées subissaient des pertes de chaleur sept fois supérieures à celles des nids naturels.

M. Mitchell, qui possède également un baccalauréat en physique et une maîtrise en microélectronique et a travaillé dans un logiciel de contrôle au sol d’engins spatiaux, a déclaré qu’il pensait que des idées fausses autour du regroupement étaient en partie dues au fait que le comportement d’hivernage des créatures était dominé par des observations dans de minces (19 mm) en bois. des ruches, avec des propriétés thermiques très différentes de leur habitat naturel constitué de creux d’arbres à parois épaisses (150 mm).

Il a déclaré que ces croyances de longue date ont encouragé le regroupement forcé par l’utilisation dominante par les apiculteurs de ce qu’il appelle des « ruches insuffisamment isolées » et, en Amérique du Nord, de la réfrigération. Ceci est souvent considéré comme un processus bénin, voire nécessaire, l’apiculture et la recherche universitaire considérant ces conditions de perte de chaleur extrême comme naturelles et normales.

Il appelle à ce que des changements dans les pratiques soient examinés, étudiés et promus de toute urgence, ainsi qu’à un débat plus approfondi sur le traitement éthique des abeilles et des insectes.