La végétation excessive en Arabie a déclenché des migrations massives de papillons en 2019 à travers l'Europe et l'Afrique : étude

Pendant une grande partie de l’année 2019, l’Europe a été peuplée de papillons migrateurs. Concrètement, des millions de papillons Vanessa cardui (la belle dame) ont créé un spectacle naturel extraordinaire qui a laissé une impression durable dans la mémoire collective de nombreux pays. Aujourd’hui, une équipe internationale de chercheurs a découvert l’origine de cette explosion démographique et comment ces papillons se sont répandus sur plusieurs continents.

L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Institut botanique de Barcelone (IBB, CSIC-CMCNB), un centre commun du Conseil national espagnol de la recherche et du Musée des sciences naturelles de Barcelone, a analysé l'ADN des grains de pollen transportés par des centaines de papillons sur 10 différents pays sur sept mois en 2019.

L'étude, intitulée « Le métabarcodage du pollen révèle l'origine et la voie migratoire multigénérationnelle d'une épidémie de papillons à l'échelle intercontinentale », est publiée dans la revue Biologie actuelle.

À l’aide de techniques de séquençage massif de l’ADN ou de métabarcoding, les chercheurs ont identifié le pollen de 398 espèces végétales différentes, dont beaucoup n’étaient pas présentes là où les papillons ont été collectés, étant originaires de régions éloignées.

En étudiant la répartition de ces plantes, les chercheurs ont identifié les origines et les parcours des papillons. La présence de plantes endémiques du Moyen-Orient a révélé le foyer originel des migrations dans cette région. Cette découverte a coïncidé avec de nombreuses observations citoyennes décrivant des nuages ​​de papillons migrant de la Méditerranée orientale vers l’Europe de l’Est.

Pour comprendre les mécanismes possibles derrière l’explosion massive du papillon, les chercheurs ont utilisé l’imagerie satellite. Selon Roger López-Mañas, co-premier auteur de l'article, « l'analyse des images satellite prises au cours des 20 dernières années nous a permis de détecter que les niveaux de croissance de la végétation au début de 2019 étaient exceptionnellement élevés au Moyen-Orient, couvrant de vastes zones désertiques. en vert. Les papillons ont dû profiter de cette anomalie pour pondre sur ces plantes : ils sont arrivés au bon endroit au bon moment.”

La belle-dame (Vanessa cardui) migre chaque année à travers des générations successives, complétant des cycles migratoires entre l'Afrique tropicale et l'Europe couvrant jusqu'à 15 000 km. L’explosion démographique de 2019 a eu un effet en cascade dans toute l’Europe. Dès le mois de mai, des migrations massives étaient déjà observées en Scandinavie et en Russie, et fin juin, elles étaient perceptibles au Royaume-Uni et dans les Pyrénées.

L'analyse du pollen a montré que les papillons collectés en Scandinavie avaient visité les fleurs de plantes typiquement méditerranéennes ou d'Europe de l'Est, tandis que ceux collectés dans la péninsule ibérique présentaient du pollen d'Europe du Nord.

Grâce à ces données, et grâce à des techniques de modélisation statistique et écologique, les chercheurs ont pu générer des cartes probabilistes des itinéraires empruntés par les différentes générations de papillons à travers le continent.

La surveillance de la migration des insectes est écologiquement importante

Le suivi des mouvements migratoires des insectes pose des défis techniques importants. Cependant, ces mouvements sont écologiquement importants car les insectes agissent comme pollinisateurs, agents de transfert de biomasse vers les sols, nourriture pour d'autres espèces, ravageurs potentiels de l'agriculture ou de la forêt et transmetteurs possibles de parasites.

Malgré leur importance, ces mouvements passent souvent inaperçus et il n’existe aucun protocole établi pour les surveiller systématiquement.

Cette découverte illustre l’impact potentiel des migrations d’insectes, impliquant des processus écologiques dans de vastes régions et même sur des continents. “Nos résultats démontrent l'interdépendance de nos frontières et de nos écosystèmes. Les explosions de populations d'insectes en un seul endroit peuvent avoir des conséquences dans d'autres régions et à d'autres moments en raison de leur migration”, explique Gerard Talavera, responsable de l'étude.

“Les conditions extraordinairement favorables trouvées par les belles-dames pour la reproduction au Moyen-Orient début 2019 ont eu des répercussions aux îles Canaries en octobre, avec un flux migratoire exceptionnel de ces papillons après plusieurs générations ayant parcouru l'Europe.”

L’étude souligne également l’importance de la science citoyenne. Les contributions de centaines d'observateurs dans de nombreux pays, qui ont enregistré leurs découvertes sur des plateformes numériques, ont corroboré les résultats des chercheurs obtenus grâce à l'analyse du pollen. L'équipe de l'Institut botanique de Barcelone coordonne un programme de science citoyenne visant à collecter des données sur les observations de larves et de papillons migrateurs adultes dans le monde entier via le site Web www.butterflymigration.org.

“Ce n'est que grâce à une observation collective, coordonnée entre observateurs de différents pays, qu'il sera possible d'avoir une compréhension complète du phénomène migratoire”, conclut Gérard Talavera.