Biniam Girmay a grandi en Érythrée en regardant le Tour de France à la télévision chaque mois de juillet avec son père.
Il idolâtrait le triple champion du monde Peter Sagan, mais n’avait jamais osé rêver d’égaler les exploits du cycliste slovaque.
Puis vint lundi, lorsque Girmay devint le premier coureur noir africain et le premier cycliste noir de tous les continents à remporter une étape du Tour.
« Je n’ai jamais rêvé de faire partie du Tour de France », a déclaré Girmay après avoir essuyé quelques larmes.
Le timing ne pouvait pas être meilleur. L’année prochaine, le Rwanda deviendra le premier pays africain à accueillir les championnats du monde de cyclisme sur route.
« C’est notre moment de montrer notre force et notre potentiel », a déclaré Girmay.
Et dire que le plan initial de l’équipe Intermarche-Wanty de Girmay, en Belgique, était que l’Erythréen mène le sprint pour son coéquipier belge Gerben Thijssen. Mais lorsque Girmay a perdu le contact avec ses coéquipiers dans le final frénétique, qui a vu Mark Cavendish et d’autres se faire piéger par un accident, Girmay a reçu le feu vert.
“J’ai entendu à la radio que je devais le faire moi-même, car j’avais déjà perdu le volant”, a déclaré Girmay. “Pour moi, c’est toujours plus facile de trouver (de l’espace) moi-même. Ensuite, il suffit de fermer les yeux et de viser la victoire.”
Sagan, qui a remporté 12 étapes au cours de sa carrière sur le Tour, aurait été fier de la façon dont Girmay s’est frayé un chemin à travers un petit espace pour dépasser Fernando Gaviria – vainqueur de sept étapes du Grand Tour – sur la ligne.
Girmay a également marqué l’histoire en Italie il y a deux ans en remportant une étape du Giro d’Italie, devenant ainsi le premier Noir africain à remporter une victoire dans un Grand Tour. Mais la victoire de Girmay sur le Giro a été gâchée lorsqu’il a été transporté d’urgence à l’hôpital après avoir été touché à l’œil gauche par un bouchon de prosecco qu’il avait ouvert pendant la célébration du podium, ce qui l’a contraint à abandonner la course.
À court de mots
Girmay a été plus prudent dans sa célébration cette fois-ci.
“Cette victoire vaut bien plus que ça”, a déclaré Girmay. “Je n’ai pas de mots pour expliquer à quel point cette victoire est importante pour moi et pour mon continent.”
Girmay a commencé à participer à des courses d’un jour chez lui en Érythrée, puis a quitté son domicile pour le centre de développement de l’Union cycliste internationale à Aigle, en Suisse, en 2018.
En 2021, il a remporté une médaille d’argent dans la course en ligne des moins de 23 ans aux championnats du monde en Belgique. Puis, début 2022, Girmay a remporté une classique d’un jour lors de la course Gand-Wevelgem en Belgique.
Merhawi Kudus et Daniel Teklehaimanot ont ouvert la voie à Girmay lorsqu’ils sont devenus les premiers Érythréens à participer au Tour de France en 2015, et Teklehaimanot est devenu le premier coureur africain à porter le maillot à pois du meilleur grimpeur. Ils couraient pour l’équipe sud-africaine MTN-Qhubeka.
Les groupes de défense des droits de l’homme décrivent l’Érythrée comme l’un des pays les plus répressifs au monde. Depuis son indépendance de l’Éthiopie il y a trente ans, le petit pays de la Corne de l’Afrique est dirigé par le président Isaias Afwerki, qui n’a jamais organisé d’élections.
Seuls les coureurs d’un seul autre pays africain, l’Afrique du Sud, ont remporté des étapes du Tour : Robert Hunter (2007) et Daryl Impey (2019). Le quadruple champion du Tour Chris Froome est né et a grandi au Kenya, mais a représenté la Grande-Bretagne.
« C’est très important pour le cyclisme », a déclaré Aike Visbeek, directeur de la performance de l’équipe Intermarche-Wanty de Girmay. « Le monde peut désormais voir ce qui est possible lorsque nous donnons une chance à ces gars-là. »
Et Girmay n’a pas encore fini.
Il est désormais bien placé au classement par points pour le maillot vert du Tour, qui revient au meilleur sprinteur de l’épreuve. Et il reste encore quelques étapes de sprint à disputer cette année.
Il n’a que 24 ans.
“C’est mon heure”, a déclaré Girmay. “Maintenant, nous participons vraiment aux grandes courses. Nous avons beaucoup de victoires, donc c’est notre heure, c’est notre moment. Je ne pleure jamais, mais à l’intérieur je pleure, je n’ai tout simplement pas de mots.”
