Meta a surmonté un défi existentiel pour son activité qui aurait pu forcer le géant de la technologie à se séparer d’Instagram et de WhatsApp après qu’un juge a statué que l’entreprise ne détenait pas le monopole des réseaux sociaux.
Le juge de district américain James Boasberg a rendu sa décision mardi après la clôture du procès antitrust historique fin mai.
Sa décision contraste fortement avec deux décisions distinctes qui ont qualifié Google de monopole illégal dans les recherches et la publicité en ligne, portant des coups réglementaires à l’industrie technologique qui a connu pendant des années une croissance presque effrénée.
La Federal Trade Commission “continue d’insister sur le fait que Meta est en concurrence avec les mêmes vieux rivaux qu’elle a au cours de la dernière décennie, que la société détient un monopole parmi ce petit groupe et qu’elle a maintenu ce monopole au moyen d’acquisitions anticoncurrentielles”, a écrit Boasberg dans sa décision.
“Que Meta ait bénéficié ou non d’un pouvoir de monopole dans le passé, l’agence doit démontrer qu’elle continue de détenir un tel pouvoir aujourd’hui. Le verdict rendu aujourd’hui par le tribunal détermine que la FTC ne l’a pas fait.”
La FTC a déclaré que Facebook visait à « neutraliser » les menaces
L’agence fédérale avait fait valoir que Meta maintenait un monopole en reprenant une expression du PDG Mark Zuckerberg formulée en 2008 : « ‘Il vaut mieux acheter que rivaliser.’ Fidèle à cette maxime, Facebook a systématiquement traqué ses concurrents potentiels et acquis des entreprises qu’il considérait comme de sérieuses menaces concurrentielles. »
Lors de son témoignage en avril, Zuckerberg a repoussé les affirmations selon lesquelles Facebook aurait acheté Instagram pour neutraliser une menace.
Dans ses questions, l’avocat de la FTC, Daniel Matheson, a évoqué à plusieurs reprises des courriels – dont beaucoup datent de plus de dix ans – écrits par Zuckerberg et ses associés avant et après l’acquisition d’Instagram.
Tout en reconnaissant les documents, Zuckerberg a souvent cherché à en minimiser le contenu, affirmant qu’il avait écrit les e-mails au début du processus d’acquisition et que les notes ne rendaient pas pleinement compte de l’étendue de son intérêt pour l’entreprise.
Mais l’affaire ne concernait pas les acquisitions d’Instagram et de WhatsApp il y a plus de dix ans, que la FTC avait approuvées à l’époque, mais la question de savoir si Meta détenait désormais un monopole.
Les procureurs, écrit Boasberg dans le jugement, ne pourraient gagner que s’ils prouvaient “une violation actuelle ou imminente de la loi”.
La plainte de la FTC indique que Facebook a également adopté des politiques visant à rendre difficile l’entrée sur le marché des petits concurrents et à “neutraliser les menaces concurrentielles perçues”, au moment même où le monde détournait son attention des appareils mobiles plutôt que des ordinateurs de bureau.
Meta, la société mère de Facebook et Instagram, se débarrasse des vérificateurs de faits sur les plateformes et comptera plutôt sur les utilisateurs pour commenter l’exactitude, mais les experts préviennent que cette décision augmentera probablement la propagation de la désinformation.
Pourquoi la décision est importante pour Meta
La décision “reconnaît que Meta fait face à une concurrence féroce”, a déclaré mardi la société.
“Nos produits sont bénéfiques pour les particuliers et les entreprises et illustrent l’innovation et la croissance économique américaines”, a déclaré Jennifer Newstead, directrice juridique, dans un communiqué.
“Nous sommes impatients de continuer à collaborer avec l’administration et d’investir en Amérique.”
Le paysage des médias sociaux a tellement changé depuis que la FTC a déposé sa plainte en 2020, a écrit Boasberg, que chaque fois que le tribunal examinait les applications et la concurrence de Meta, ils avaient changé.
Deux avis de rejet de l’affaire – déposés en 2021 et 2022 – ne mentionnaient même pas la populaire plateforme de vidéo sociale TikTok. Aujourd’hui, il « occupe le devant de la scène en tant que rival le plus féroce de Meta ».
Citant le philosophe grec Héraclite, “aucun homme ne peut jamais se jeter deux fois dans le même fleuve”, Boasberg a déclaré que la même chose était également vraie pour le monde en ligne des médias sociaux.
“Le paysage qui existait il y a seulement cinq ans lorsque la Federal Trade Commission a intenté cette action antitrust a considérablement changé. Même s’il aurait pu être logique autrefois de diviser les applications en marchés distincts des réseaux sociaux et des médias sociaux, ce mur s’est depuis effondré”, a-t-il écrit.
Le chef de Meta a été mis au défi de s’excuser – sur-le-champ – auprès des familles d’enfants exposés à du contenu sexuel sur ses plateformes de médias sociaux alors qu’il répondait à des questions sur les mesures prises pour protéger les victimes des préjudices en ligne.
Meta n’est pas « sorti du bois »
Minda Smiley, analyste chez Emarketer, a déclaré que la victoire de Meta “n’est pas nécessairement surprenante compte tenu des efforts déployés ces dernières années pour suivre le rythme de TikTok”.
“Mais d’un point de vue réglementaire, Meta est loin d’être tiré d’affaire : l’année prochaine, les principaux réseaux sociaux seront confrontés à des procès marquants aux États-Unis concernant la santé mentale des enfants”, a-t-elle ajouté.
“Néanmoins, la victoire d’aujourd’hui est sûrement un coup de pouce pour l’entreprise alors qu’elle lutte contre les critiques et les questions sur la façon dont ses dépenses massives en IA bénéficieront en fin de compte à Meta à long terme.”
Facebook a acheté Instagram – alors une application de partage de photos décousue sans publicité et avec un petit culte – en 2012.
Le prix d’achat en espèces et en actions d’un milliard de dollars américains était époustouflant à l’époque, même si la valeur de la transaction est tombée à 750 millions de dollars après la chute du cours de l’action de Facebook après son introduction en bourse en mai 2012.
Instagram a été la première entreprise achetée par Facebook et a continué à fonctionner en tant qu’application distincte. Jusqu’alors, Facebook était connu pour ses petites « acquisitions » – un type d’accord populaire dans la Silicon Valley dans lequel une entreprise achète une startup afin d’embaucher ses travailleurs talentueux, puis ferme l’entreprise acquise.
Deux ans plus tard, elle récidive avec l’application de messagerie WhatsApp, rachetée pour 22 milliards de dollars.
WhatsApp et Instagram ont aidé Facebook à déplacer son activité des ordinateurs de bureau vers les appareils mobiles et à rester populaire auprès des jeunes générations alors que des rivaux comme Snapchat (qu’il a également essayé, mais sans succès, d’acheter) et TikTok ont émergé.
Cependant, la FTC a une définition étroite du marché concurrentiel de Meta, excluant des sociétés comme TikTok, YouTube et le service de messagerie d’Apple d’être considérées comme des rivales d’Instagram et de WhatsApp.
Les investisseurs n’ont pas semblé surpris par cette décision. Les actions de la société, basée à Menlo Park, en Californie, étaient en baisse de 1,52 $ à 600,49 $ dans l’après-midi de mardi, conformément aux tendances plus larges du marché.
Une coalition d’entreprises médiatiques, dont CBC/Radio-Canada, demande au Bureau de la concurrence d’enquêter sur la décision de Meta de bloquer les informations sur Facebook et Instagram au Canada.
