Le vaisseau spatial sans équipage Starship de SpaceX, développé pour transporter des astronautes sur la Lune et au-delà, était présumé avoir échoué dans l’espace quelques minutes après son décollage samedi lors d’un deuxième test après que sa première tentative d’atteindre l’espace se soit soldée par une explosion.
La fusée à deux étages a décollé du site de lancement Starbase de la société Elon Musk, près de Boca Chica au Texas, s’élevant à environ 90 kilomètres au-dessus du sol lors d’un vol prévu de 90 minutes dans l’espace.
Mais le propulseur Super Heavy du premier étage de la fusée, bien qu’il ait semblé réaliser une manœuvre cruciale pour se séparer de son étage principal, a explosé au-dessus du golfe du Mexique peu après son détachement.
Pendant ce temps, le propulseur principal du Starship s’est dirigé plus loin vers l’espace, mais environ 10 minutes après le début du vol, un radiodiffuseur de la société a déclaré que le contrôle de mission de SpaceX avait soudainement perdu le contact avec le véhicule.
“Nous avons perdu les données de la deuxième étape… nous pensons que nous avons peut-être perdu la deuxième étape”, a déclaré John Insprucker, animateur de la diffusion en direct de SpaceX.
Insprucker a déclaré que la première étape du vol “était magnifique”, mais ensuite le “système de fin de vol automatique semble s’être déclenché”, un mécanisme conçu pour détruire Starship.
Il s’agissait de la deuxième tentative de faire voler un Starship monté au sommet de son imposant propulseur de fusée Super Heavy, après une tentative d’avril qui s’est soldée par un échec environ quatre minutes après le décollage.
Une webdiffusion en direct de SpaceX du lancement de samedi a montré la fusée s’élevant de la tour de lancement dans le ciel du matin alors que le groupe de puissants moteurs Raptor du Super Heavy prenait vie.
Le système de terminaison de vol est entré en vigueur
On ne sait pas encore ce qui a pu faire perdre le contact à SpaceX avec Starship, mais le système de terminaison de vol du vaisseau spatial est conçu pour intervenir s’il dévie de sa trajectoire ou si une autre anomalie majeure est détectée.
L’objectif principal du vol d’essai était de faire décoller le Starship et de l’envoyer dans l’espace juste avant la nécrologie de la Terre. Cela aurait marqué une étape clé vers la réalisation de l’ambition de SpaceX de produire un grand vaisseau spatial polyvalent capable de renvoyer des personnes et des marchandises sur la Lune plus tard cette décennie pour la NASA, et finalement vers Mars.
Musk – fondateur, directeur général et ingénieur en chef de SpaceX – considère également que Starship remplacera à terme la fusée Falcon 9, la pièce maîtresse de son activité de lancement, qui transporte déjà la plupart des satellites et autres charges utiles commerciales du monde dans l’espace.
La NASA, principal client de SpaceX, a un intérêt considérable dans le succès de Starship, sur lequel l’agence spatiale américaine compte jouer un rôle central dans son programme de vols spatiaux habités, Artemis, successeur des missions Apollo d’il y a plus d’un demi-siècle qui mettre des astronautes sur la Lune pour la première fois.
Un amerrissage était prévu près d’Hawaï
L’objectif de la mission était de faire décoller le Starship au Texas et de l’envoyer dans l’espace juste avant d’atteindre l’orbite, puis de plonger dans l’atmosphère terrestre pour un amerrissage au large des côtes d’Hawaï. Le lancement était prévu vendredi mais a été repoussé d’un jour en raison d’un échange de dernière minute du matériel de commande de vol.
Au cours de son vol d’essai du 20 avril, le vaisseau spatial s’est explosé en moins de quatre minutes au cours d’un vol prévu de 90 minutes. Ce vol a mal tourné dès le début. SpaceX a reconnu que certains des 33 moteurs Raptor du Super Heavy ont mal fonctionné lors de la montée et que la fusée d’appoint de l’étage inférieur n’a pas réussi à se séparer comme prévu de l’étage supérieur du vaisseau avant la fin du vol.
