Les autorités californiennes ont accusé un homme de 29 ans d’avoir déclenché un incendie qui, quelques jours plus tard, s’est transformé en l’incendie le plus destructeur de l’histoire de Los Angeles et a détruit une grande partie du quartier de Pacific Palisades, ont annoncé mercredi les forces de l’ordre fédérales américaines.
Les autorités ont accusé Jonathan Rinderknecht, 29 ans, d’avoir allumé un incendie le jour du Nouvel An qui avait été initialement éteint, mais qui a continué à couver sous terre avant de se rallumer en cas de vents violents, a déclaré l’avocat américain par intérim Bill Essayli lors d’une conférence de presse.
Rinderknecht a fui les lieux de l’incendie initial mais est retourné sur le même sentier où il s’était rendu plus tôt pour le voir brûler, a déclaré Essayli. Lors d’un entretien avec les enquêteurs, il a menti sur son emplacement, affirmant qu’il se trouvait au bas du sentier de randonnée, a déclaré Essayli.
Il a été arrêté mardi en Floride et devait comparaître devant le tribunal mercredi. Essayli a refusé de dire comment les enquêteurs ont établi que Rinderknecht aurait déclenché l’incendie du 1er janvier.
L’incendie, qui a éclaté le 7 janvier, a tué 12 personnes et détruit plus de 6 000 maisons et bâtiments dans la région. Palissades du Pacifiqueun quartier côtier riche de Los Angeles. L’incendie a ravagé les quartiers à flanc de colline, détruisant des demeures offrant des vues spectaculaires sur l’océan et le centre-ville de Los Angeles.
Nadia Williamson, une Canadienne qui vit à Los Angeles, a fui son domicile à l’approche d’un puissant incendie de forêt. “Avant que je m’en rende compte, toutes les palissades avaient disparu.”
Les enquêteurs ont déterminé que le feu avait été allumé intentionnellement, probablement par un briquet posé sur de la végétation ou du papier, selon une plainte pénale.
Les autorités ont interrogé Rinderknecht pour la première fois le 24 janvier, selon la plainte pénale. Il leur a dit qu’il se trouvait dans la région le 1er janvier et qu’il n’avait vu personne d’autre dans la région à ce moment-là.
Les enquêteurs ont exclu d’autres possibilités, notamment les feux d’artifice, la foudre et les lignes électriques. Les autorités ont également examiné si une cigarette aurait pu provoquer l’incendie, mais ont conclu que ce n’était pas la cause, indique la plainte.
Aucune cause établie pour l’incendie d’Altadena
Les enquêteurs n’ont toujours pas déterminé la cause d’un deuxième incendie, appelé l’incendie d’Eaton, qui s’est déclaré le même jour dans la communauté d’Altadena et a tué 18 personnes.
Les deux incendies ont brûlé pendant des jours, réduisant bloc après bloc des quartiers entiers en débris gris et noirs.
Une étude externe publiée en septembre a révélé qu’un manque de ressources et des politiques obsolètes en matière d’envoi d’alertes d’urgence avaient entraîné des retards dans les avertissements d’évacuation.
Le rapport, commandé par les superviseurs du comté de Los Angeles, indique qu’une série de faiblesses, notamment « des politiques obsolètes, des pratiques incohérentes et des vulnérabilités en matière de communication », ont entravé la réponse du comté.
