Les impacts du changement climatique sur la faune peuvent varier selon le sexe

Le sexe biologique peut être un facteur important pour prédire la façon dont les populations animales et végétales réagissent aux changements de température, depuis les tortues de mer dont le sexe est déterminé par la chaleur sur la plage où elles éclosent, jusqu’aux femelles du caribou arctique qui migrent à travers le territoire des prédateurs au cours des années de fonte des neiges plus précoce. pour reconstituer leurs réserves d’énergie pour allaiter les jeunes.

Pourtant, peu d’études environnementales et encore moins de plans de conservation prennent en compte ces différences, selon une étude publiée dans Communications naturelles.

“L’étude des réponses spécifiques au sexe aux aléas climatiques tels que les vagues de chaleur et les fluctuations extrêmes de température est essentielle pour ralentir la perte de biodiversité”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Elena Gissi, boursière Marie Sklodowska Curie basée au département des océans de la Stanford Doerr School of Sustainability.

Distinguer sexe et genre

Le sexe fait référence aux caractéristiques biologiques des organismes vivants affectant la physiologie et l’apparence physique, tandis que le genre fait référence aux normes, identités et relations socioculturelles qui structurent les sociétés et les organisations et façonnent les comportements, les technologies, les environnements et les connaissances.

La co-auteure Londa Schiebinger, professeur d’histoire des sciences à la Faculté des sciences humaines, a consacré sa carrière à la compréhension du genre dans la connaissance humaine, notamment à la manière de réduire les préjugés dans l’intelligence artificielle et la recherche médicale. “Comme nous l’avons vu dans d’autres domaines, l’intégration de l’analyse sexuelle dans les sciences de l’environnement peut conduire à de nouvelles découvertes sur le monde naturel, à la fois sur sa résilience et sa vulnérabilité face à une catastrophe climatique toujours croissante”, a déclaré Schiebinger.

Pour plusieurs populations de puffin à ventre noir, un oiseau marin côtier qui niche le long de la Basse-Californie, au Mexique, une vague de chaleur marine en 2014 a entraîné des différences de comportement entre les mâles et les femelles. Une grande masse d’eau chaude connue sous le nom de “The Blob” a bouleversé les réseaux trophiques océaniques et a incité les puffins mâles et femelles, qui se nourrissent généralement dans la même zone, à éviter la compétition les uns avec les autres en se nourrissant séparément. Les mâles volaient vers le nord et les femelles vers le sud.

Cette observation est importante pour les gestionnaires de la conservation de Baja. Par exemple, une zone marine protégée pourrait involontairement protéger les aires d’alimentation d’un seul sexe de l’oiseau de mer quasi menacé pendant les années les plus chaudes, avec des impacts en cascade sur l’ensemble de la population.

“Un million d’espèces sont menacées d’extinction à cause des impacts humains, mettant en péril le monde naturel qui rend notre vie possible et belle”, a déclaré Elizabeth Hadly, biologiste du changement climatique, co-auteur de l’étude et professeur de biologie à l’École des sciences humaines. et Sciences. “En prenant en compte le sexe biologique dans les études sur le changement climatique, nous pouvons mieux prédire ce qui va arriver et mieux protéger les espèces marines et terrestres.”

Des réponses variables

Dans les régions polaires, où les impacts du réchauffement climatique sont les plus extrêmes, les années avec une fonte des neiges plus précoce peuvent être une aubaine pour les araignées-loups de l’Arctique. Un printemps plus précoce donne le coup d’envoi à la saison de croissance. Compte tenu du temps supplémentaire nécessaire pour mûrir, les deux sexes grandissent, les femelles augmentant encore plus en taille que les mâles, améliorant ainsi leurs chances de tomber et de rester enceintes et leur capacité à nourrir leur progéniture. En revanche, pour les caribous femelles, qui se regroupent au printemps pour s’occuper de leurs petits, la fonte accélérée des neiges les oblige à migrer vers le nord alors que le printemps réchauffe le pôle. Leur recherche de végétation verdoyante est souvent récompensée par une nourriture nutritive, mais le voyage les expose à des prédateurs comme les loups qui parcourent les latitudes plus élevées.

Dans l’hémisphère sud, les sables plus chauds d’Australie menacent la survie de six espèces de tortues marines qui nichent sur les plages. L’environnement détermine le sexe d’une tortue marine. Pour l’espèce caouanne, si le sable incube les œufs à environ 29°C (84°F), les nouveau-nés seront des femelles. En dessous de cette température, les mâles éclosent.

“Pour que les populations de tortues marines survivent dans le futur, elles doivent avoir un ratio mâle/femelle approprié”, a déclaré le co-auteur Larry Crowder, écologiste marin et professeur d’océans. “Si nous négligeons les différentes vulnérabilités de chaque sexe face à la hausse des températures mondiales, nous risquons de perdre trente ans d’efforts de conservation en une seule génération de tortues marines.”

Intégrer le sexe biologique

Dans de nombreux cas, les chercheurs ne collectent pas de données spécifiques au sexe simplement parce que cela est difficile sur le plan logistique, a expliqué Gissi. Parmi certaines espèces d’oiseaux comme les geais bleus et les tourterelles tristes, les mâles et les femelles peuvent être difficiles à distinguer uniquement par leur apparence. D’autres chercheurs ne sont peut-être pas conscients de la pertinence de ces données pour les résultats d’études ou les résultats politiques, a-t-elle déclaré.

Mais le changement est en marche. Dans le but de produire davantage de nouveau-nés mâles, la stratégie de conservation des tortues marines du gouvernement du Queensland, publiée en 2021, a donné la priorité à des tactiques telles que l’ombrage des nids et le déplacement des œufs vers des endroits plus frais. Gissi a également souligné les mesures prises par les agences de financement et les revues scientifiques. En 2022, la National Science Foundation a organisé des ateliers sur la meilleure façon d’intégrer l’analyse sexuelle dans ses directives de financement, la même année que la revue Nature a annoncé des lignes directrices qui obligent les auteurs à indiquer comment ils ont inclus ou exclus le sexe dans la conception de leur étude, et à clarifier pourquoi.

“Potentiellement, le sexe biologique a quelque chose à voir avec toute expérience impliquant des organismes vivants”, a déclaré Gissi. “L’inclusion de l’analyse du sexe dans la conception de la recherche devrait devenir la norme par défaut. Pour améliorer la rigueur et la reproductibilité de la science, il est utile de signaler les cas où le sexe joue un rôle important et également de signaler les résultats nuls, lorsque le sexe n’est pas un facteur déterminant. Si nous voulons pour sauvegarder l’avenir de la vie sur Terre, nous devons évaluer le rôle que joue le sexe dans notre monde en évolution rapide.

Agir pour inverser la perte de biodiversité

Les scientifiques, les agences de financement et les décideurs politiques, en particulier ceux qui travaillent dans le domaine de la conservation, peuvent tous jouer un rôle en permettant une science spécifique au sexe lorsqu’ils examinent la manière dont les espèces réagissent au changement climatique. Les auteurs de l’étude recommandent ce qui suit :

Pour les scientifiques :

• Étudier la contribution relative du sexe et des facteurs climatiques dans la réponse des organismes au changement climatique
• Examiner comment les réponses spécifiques au sexe au changement climatique au niveau individuel affecteront les populations et les communautés d’espèces
• Intégrer l’analyse du sexe biologique dans les expériences en laboratoire et sur le terrain

Pour les organismes de financement :

• Soutenir la recherche fondamentale sur les réponses sexospécifiques au changement climatique

Pour les décideurs politiques :

• Tenir compte des réponses spécifiques au sexe des espèces aux facteurs de stress climatiques avant de désigner de nouvelles zones protégées, et coordonner la gestion et la surveillance basées sur les connaissances spécifiques au sexe pour l’adaptation et l’atténuation du climat.