Les récepteurs font des vaches laitières une cible privilégiée pour la grippe, selon une équipe

La grippe aviaire hautement pathogène s’est propagée dans les élevages laitiers des États-Unis et le virus a été détecté dans le lait cru. Une nouvelle étude menée par une vaste équipe de chercheurs de la faculté de médecine vétérinaire de l’université d’État de l’Iowa permet d’en comprendre la raison.

L’acide sialique, une molécule de sucre présente à la surface de certaines cellules animales, agit comme un récepteur pour la grippe. Sans l’acide sialique qui lui fournit un point d’entrée pour se fixer, envahir et infecter, il est peu probable qu’un virus de la grippe trouve un hôte potentiel hospitalier.

Avant la récente épidémie d’IAHP dans les troupeaux laitiers, peu de recherches avaient été menées sur les niveaux d’acide sialique dans les glandes mammaires des bovins. Les scientifiques n’avaient aucune raison de penser que les organes producteurs de lait pourraient être une cible de choix pour la grippe.

« Chez les animaux d’élevage, nous ne recherchions généralement pas de virus dans le lait. Des bactéries, bien sûr. Mais pas tellement de virus », a déclaré le Dr Eric Burrough, professeur de diagnostic vétérinaire et de médecine des animaux de production.

Une équipe de chercheurs de l’État de l’Iowa qui ont examiné des échantillons de glandes mammaires de deux vaches infectées ont découvert une riche réserve d’acide sialique, ce qui pourrait éclairer la manière dont le virus se fixe aux hôtes et aider les chercheurs à développer des mesures pour ralentir la propagation de la maladie.

« Nous devons stopper la transmission, et l’un des moyens possibles pour y parvenir est d’utiliser des machines à traire. Nous ne sommes pas certains que cela soit en cause dans la propagation de la maladie, mais c’est une hypothèse », a déclaré le Dr Todd Bell, professeur de pathologie vétérinaire.

Tout le lait vendu dans les magasins est pasteurisé, et les recherches montrent systématiquement que la pasteurisation neutralise les virus tels que celui de la grippe. Mais le fait de savoir que les vaches sont un habitat biologique propice au virus de la grippe, en particulier dans leurs glandes mammaires, rappelle les dangers de la consommation de lait cru et soulève des questions sur la manière dont le lait des vaches infectées est éliminé, a déclaré Burrough.

« L’idée selon laquelle les glandes mammaires seraient infectées passivement est réfutée par cette étude », a-t-il déclaré. « Elles produisent des tonnes de virus, ce qui constitue un risque. »

Bien que l’IAHP ne soit généralement pas mortelle pour les vaches, elle est souvent fatale pour les oiseaux. Depuis le début de l’épidémie aux États-Unis, plus de 97 millions d’oiseaux ont été touchés, selon le ministère américain de l’Agriculture. Les élevages de volailles commerciales où le virus est détecté sont généralement euthanasiés.

Les échantillons de vaches laitières infectées examinés par les chercheurs de l’ISU (glandes mammaires et tissus respiratoires) contenaient des récepteurs pour des souches de grippe provenant d’oiseaux, d’humains et de porcs. La présence de ces deux types de récepteurs présente des risques supplémentaires, car une seule cellule infectée par des virus aviaires et mammifères pourrait entraîner des mutations potentiellement dangereuses, a déclaré Bell.

L’étude a été publiée dans l’édition de juillet de Maladies infectieuses émergentes. Treize de ses 14 co-auteurs sont originaires de l’Iowa State, y compris des chercheurs et des professeurs de l’ensemble du College of Veterinary Medicine. Un autre article dans la même édition de Maladies infectieuses émergentes—avec une liste de coauteurs comprenant 10 chercheurs de l’ISU—décrit le diagnostic initial de l’IAHP dans les produits laitiers, une découverte faite au laboratoire de diagnostic vétérinaire de l’ISU ce printemps.

Un travail d’équipe rapide face aux nouvelles menaces pour la santé publique est essentiel, a déclaré Rahul Nelli, professeur adjoint de recherche en diagnostic vétérinaire et médecine des animaux de production.

« Le fait que différents départements se réunissent pour collaborer a été essentiel pour cette étude et sera essentiel pour les enquêtes futures », a déclaré Nelli.

D’autres recherches pourraient porter sur les récepteurs de la grippe dans d’autres espèces et organes, notamment en examinant de plus près les bovins laitiers, a déclaré Bell. L’étude qui vient d’être publiée est basée sur une poignée d’échantillons. Les scientifiques comprendront mieux comment la grippe affecte les bovins à mesure que davantage de données seront recueillies et que les troupeaux seront régulièrement examinés.

« La surveillance sera vraiment importante à l’avenir, non seulement pendant cet événement, mais dans les années à venir », a déclaré Burrough.