C’était censé être une journée de détente pleine de tacos, de baignade et de regarder les gens surfer. Mais cela a failli se terminer par une tragédie. Noah Mintz était en voyage à Sayulita, au Mexique, avec une ex-petite amie et est allé nager à la plage. L’eau semblait bonne.
Alors qu’il retournait vers le rivage, l’eau jusqu’aux genoux et l’océan dans son dos, il a été renversé par ce qui était probablement une vague scélérate.
“J’étais simplement allongé dans l’eau, face contre terre, incapable de bouger”, a déclaré Mintz, 54 ans, de Toronto. “Je me suis juste dit : ‘Ça y est. C’est le moment. Je vais mourir maintenant.'”
Une vague scélérate est caractérisée comme une vague 2,2 fois plus grande que la vague moyenne qui l’entoure. Ils peuvent être mortels et surprendre les gens. Cela peut se produire lorsque des houles marines entrent en collision et fusionnent pour créer une vague plus grande, selon une étude publiée par National Geographic.
Selon le National Ocean Service des États-Unis, des vagues scélérates peuvent également être créées lors d’une tempête, lorsque des vagues régulières se déplacent dans le sens contraire de la direction habituelle du courant et fusionnent avec d’autres pour former une vague importante et durable.
Bien que le nombre de vagues scélérates soit difficile à quantifier – aucune organisation ne les suit ni les blessures qui en résultent – Mintz est loin d’être le seul à expérimenter leur puissance. L’une des plus grandes vagues scélérates jamais enregistrées s’est produite juste au large des côtes de la Colombie-Britannique.
Johannes Gemmrich, qui étudie ces ondes, affirme qu’il faut être plus conscient de ce qu’elles peuvent faire.
La plupart des gens imaginent une vague scélérate comme quelque chose qui pourrait frapper un bateau de croisière ou un navire de transport au milieu de l’océan. Mais ils sont bien plus que cela, dit-il.
“Je pense que la plupart des gens ne sont pas conscients des vagues scélérates, surtout pas qu’elles peuvent également se produire dans les zones côtières où la plupart des gens interagissent avec l’océan”, a déclaré Gemmrich, océanographe à l’Université de Victoria.
La puissance de la vague
Alors que Mintz était face contre terre dans l’eau, il s’est rappelé des moments clés de sa vie, voulant trouver celui parfait sur lequel se concentrer avant sa mort.
Heureusement, il n’en avait pas besoin. Au lieu de cela, son ex a pu le trouver dans l’eau et le retourner. Il a ensuite été hissé sur une planche de surf et ramené à terre, paralysé mais conscient.
“Je sais qu’il ne faut pas tourner le dos à l’océan, mais je n’y pensais pas vraiment”, a déclaré Mintz.
Son cou était cassé à deux endroits, ainsi que quelques éraflures et coupures. Après une intervention chirurgicale et quelques mois de rééducation, il a pu se rétablir complètement, à l’exception de quelques lésions nerveuses mineures du côté gauche.
Il a pu sortir relativement indemne de son expérience. Mais ce n’est pas toujours le cas.
Une vague massive a frappé Ventura Beach en Californie la semaine dernière, envoyant huit personnes à l’hôpital. Mais s’agissait-il réellement d’une vague scélérate ? La productrice de About That, Lauren Bird, explique la science des vagues scélérates et pourquoi elles sont si imprévisibles.
Mary MacNutt, Tassie Notar et un autre ami étaient en vacances à Chacala, au Mexique, en décembre 2023. Ils venaient d’arriver et MacNutt et Notar, qui avaient alors 66 et 70 ans, voulaient aller nager.
Il y avait quelques vagues, alors le couple a décidé de descendre sur la plage pour trouver un endroit plus calme. Mais alors que Notar et MacNutt, tous deux originaires de Toronto, profitaient du soleil et de l’océan, une grosse vague a commencé à se diriger vers eux.
“Cette vague était une aberration. Cette vague était une vague monstre”, a déclaré Notar, qui estime qu’elle mesurait environ quatre mètres de haut. “C’était si haut. Et nous nous sommes tous deux retournés et avons immédiatement commencé à nager vers le rivage.”
Ils ne savaient pas quoi faire. La vague arrivait rapidement et ils n’étaient pas assez près du rivage pour revenir.
Après que la vague ait frappé, Notar n’a pas pu retrouver son amie. Elle a couru vers la plage en criant à l’aide, mais personne n’a bougé. Puis elle s’est retournée et a vu quelqu’un administrer la RCR à MacNutt sur la plage.
“Nous ne le savions pas à l’époque, mais elle était déjà tétraplégique”, a déclaré Notar.
Quelques semaines plus tard, elle a été transportée par avion à Toronto. Elle avait besoin d’aide pour respirer, et on leur a dit qu’il était peu probable qu’elle aille mieux. Elle a demandé à être retirée du système de réanimation et est décédée le 7 janvier 2024.
“Pendant tout ce temps, elle n’a cessé de me rassurer. Elle m’a dit : ‘J’ai eu une très belle vie. Ne t’inquiète pas, j’ai eu une très belle vie.'”
Que pourrait-on faire ?
Notar se demande ce qu’ils auraient pu faire d’autre lorsqu’ils ont vu la vague, et s’il y avait un moyen de l’éviter.
Gemmrich, l’océanographe, dit que si c’est loin, vous pouvez essayer de rejoindre le rivage. Mais même cela est difficile, car il se déplace beaucoup plus vite que n’importe quel nageur.
“La meilleure façon est de plonger dedans. Alors attendez qu’il se rapproche ou reculez lentement, mais quand il se rapproche, plongez dedans, car la force diminue avec la profondeur.”
Et au lieu d’essayer de l’éviter, Gemmrich affirme que la réponse est une détection précoce.
Système d’alerte précoce
L’étude des vagues scélérates a débuté dans les années 1990, lorsqu’une de ces vagues a été mesurée par une plate-forme de forage dotée d’un équipement scientifique. Avant cela, elles étaient considérées comme des fables racontées par les marins.
“Même les scientifiques pensaient qu’il n’était pas possible d’avoir une onde deux fois plus haute que l’onde de fond”, a déclaré Gemmrich.
Les recherches sur les vagues scélérates ont repris au début des années 2000. En 2020, ce qui est considéré par certains comme la vague scélérate la plus extrême jamais enregistrée mesurait 17,6 mètres de haut, au large d’Ucluelet, en Colombie-Britannique, bien au-dessus des vagues moyennes de six mètres autour d’elle.
Gemmrich a étudié cette vague particulière. Il dit qu’une vague scélérate a tendance à se produire une fois tous les quelques jours, mais si elle est petite ou s’il n’y a personne ni bateau à proximité, personne ne le remarque.
Et même si le risque que cela se produise à une hauteur et à un endroit susceptible de présenter un danger pour les personnes est faible, Gemmrich affirme qu’il est important que les gens soient préparés.
C’est pourquoi il a développé un système d’alerte précoce. Il ne peut pas prédire exactement où et quand une vague scélérate se formera, mais il peut anticiper quand les conditions seront réunies pour une telle vague.
Il prend en compte la configuration des vents prévue pour les prochains jours, ainsi que la physique des vagues océaniques. Il peut alors prédire la génération et l’évolution du champ d’ondes. Il souhaite que cela soit intégré dans les prévisions régulières.
“Ce modèle fonctionne maintenant comme modèle de recherche et il sera transféré à Environnement et Changement climatique (Canada) dans un avenir proche pour le rendre public dans le domaine des prévisions”, a déclaré Gemmrich.
Notar aurait aimé qu’il y ait une meilleure signalisation lorsqu’elle et MacNutt étaient allés nager. Elle continue de réclamer de meilleurs panneaux de signalisation à proximité de la station où ils ont séjourné, spécifiques aux vagues scélérates.
“Une vague scélérate, pour moi, je pense que si les gens ne savent pas ce que c’est, cela semble effrayant. Et c’est différent d’un drapeau rouge sur une plage”, a déclaré Notar.
Mintz a appris de cette expérience. Il n’a pas peur de l’océan et est toujours prêt à se baigner. Mais il est un peu plus prudent à la plage.
“C’est comme avoir affaire à un animal sauvage, c’est complètement imprévisible. Et on ne tourne jamais le dos à l’océan tant qu’on n’en est pas sorti.”
