À trois reprises au cours des quatre derniers mois, William Stein, analyste technologique chez Truist Securities, a accepté l’invitation d’Elon Musk d’essayer les dernières versions du système « Full Self-Driving » de Tesla.
Selon l’entreprise, une Tesla équipée de cette technologie peut se déplacer d’un point à un autre avec peu d’intervention humaine.
Pourtant, à chaque fois que Stein conduisait l’une de ces voitures, le véhicule effectuait des manœuvres dangereuses ou illégales. Il a déclaré que son dernier essai routier, au début du mois, avait laissé son fils de 16 ans, qui l’accompagnait, « terrifié ».
Les expériences de Stein, ainsi qu’un accident impliquant une Tesla entièrement autonome dans la région de Seattle qui a tué un motocycliste en avril, ont attiré l’attention des régulateurs fédéraux aux États-Unis. Ils enquêtent sur les systèmes de conduite automatisée de Tesla depuis plus de deux ans en raison de dizaines d’accidents qui ont soulevé des problèmes de sécurité.
Ces problèmes ont conduit les personnes qui surveillent les véhicules autonomes à devenir plus sceptiques quant à la capacité du système automatisé de Tesla à fonctionner en toute sécurité à grande échelle.
Les derniers incidents surviennent à un moment crucial pour Tesla. Elon Musk a déclaré aux investisseurs qu’il était possible que la conduite entièrement autonome soit en mesure de fonctionner de manière plus sûre que les conducteurs humains d’ici la fin de cette année, voire l’année prochaine.
Dans moins de deux mois, l’entreprise devrait dévoiler un véhicule spécialement conçu pour être un robotaxis. Pour que Tesla puisse mettre des robotaxis sur la route, ils devraient répondre aux normes nationales américaines en matière de sécurité des véhicules. Elon Musk a déclaré que l’entreprise montrerait aux régulateurs que le système peut conduire de manière plus sûre que les humains.
Musk a publié des données indiquant les kilomètres parcourus par accident, mais uniquement pour le système Autopilot moins sophistiqué de Tesla.
La fonction de conduite autonome est déjà utilisée
Environ 500 000 propriétaires de Tesla utilisent la conduite entièrement autonome sur la voie publique, soit un peu plus d’une Tesla sur cinq en circulation aujourd’hui. La plupart d’entre eux ont payé 8 000 dollars américains ou plus pour ce système optionnel.
L’entreprise a prévenu que les voitures équipées du système ne peuvent pas réellement se conduire elles-mêmes et que les automobilistes doivent être prêts à intervenir à tout moment si nécessaire. Tesla a également déclaré qu’elle surveillait le comportement de chaque conducteur et suspendrait leur capacité à utiliser la conduite entièrement autonome s’ils ne surveillent pas correctement le système.
Elon Musk, qui a reconnu que ses prédictions passées concernant l’utilisation de la conduite autonome s’étaient avérées trop optimistes, a promis en 2019 une flotte de véhicules autonomes d’ici la fin 2020. Cinq ans plus tard, de nombreux observateurs de la technologie doutent qu’elle puisse fonctionner comme promis aux États-Unis.
« Ce n’est même pas proche, et ce ne sera pas l’année prochaine », a déclaré Michael Brooks, directeur exécutif du Center for Auto Safety.
La voiture que conduisait Stein était une Tesla Model 3, qu’il avait récupérée dans une salle d’exposition Tesla dans le comté de Westchester, au nord de New York.
La voiture, le véhicule le moins cher de Tesla, était équipée du dernier logiciel de conduite entièrement autonome, qui, selon Musk, utilise désormais l’intelligence artificielle pour aider à contrôler la direction et les pédales.
Comportement imprévisible
Lors de son trajet, Stein a déclaré que la Tesla avait une sensation de douceur et de plus grande ressemblance avec les versions précédentes. Mais sur un trajet de moins de 16 kilomètres, il a déclaré que la voiture a effectué un virage à gauche alors qu’elle passait au feu rouge.
« C’était stupéfiant », a déclaré Stein, ajoutant qu’il n’avait pas pris le contrôle, car la route était vide.
Plus tard, la voiture a roulé au milieu d’une allée, à cheval sur deux voies de circulation qui vont dans la même direction. Cette fois, Stein a déclaré qu’il était intervenu.
La dernière version du Full Self-Driving, a écrit Stein aux investisseurs, ne « résout pas l’autonomie » comme l’a prédit Musk. Elle « ne semble pas non plus se rapprocher des capacités d’un robotaxi ».
Tesla n’a pas répondu aux messages demandant un commentaire.
Stein a déclaré que même s’il pense que Tesla finira par gagner de l’argent grâce à sa technologie de conduite, il ne prévoit pas de robotaxi sans conducteur et avec un passager sur le siège arrière dans un avenir proche. Il a prédit que le robotaxi serait considérablement retardé ou limité dans ses déplacements.
Il y a souvent un écart important, a souligné Stein, entre ce que dit Musk et ce qui est susceptible de se produire.
De nombreux fans de Tesla ont publié des vidéos sur les réseaux sociaux montrant leurs voitures se conduisant elles-mêmes sans qu’aucun humain ne prenne le contrôle, mais d’autres ont publié des vidéos montrant un comportement dangereux.
Avertissements des experts
Depuis des années, les experts avertissent que le système de caméras et d’ordinateurs de Tesla n’est pas toujours capable de repérer les objets et de déterminer leur nature. Les caméras ne peuvent pas toujours voir par mauvais temps et dans l’obscurité. La plupart des autres fabricants de robotaxis autonomes combinent des caméras avec des capteurs radar et laser, mais les experts affirment que même ces derniers ne sont pas encore capables de fonctionner de manière fiable.
En avril dernier, dans le comté de Snohomish, dans l’État de Washington, près de Seattle, une Tesla utilisant la conduite entièrement autonome a heurté et tué un motocycliste, ont indiqué les autorités.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a déclaré qu’elle évaluait les informations sur l’accident mortel fournies par Tesla et les forces de l’ordre. Elle a également déclaré être au courant de l’expérience de Stein avec la conduite entièrement autonome.
Alors que les ventes de véhicules électriques Tesla ont fléchi ces derniers mois malgré des baisses de prix, Elon Musk a déclaré aux investisseurs qu’ils devraient considérer l’entreprise davantage comme une entreprise de robotique et d’intelligence artificielle que comme un constructeur automobile. Pourtant, Tesla travaille sur la conduite entièrement autonome depuis au moins 2015.
« Je recommande à tous ceux qui ne croient pas que Tesla résoudra le problème de l’autonomie des véhicules de ne pas détenir d’actions Tesla », a-t-il déclaré lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le mois dernier.
