La dernière désintégration d’un vol d’essai de SpaceX a été un spectacle spectaculaire, alors que des pièces de fusée brisées sillonnaient comme des vrilles de méduses dans le ciel des Caraïbes jeudi soir.
Mais certains experts affirment que se concentrer sur ce spectacle de lumière éblouissant, comme l’ont fait de nombreuses personnes et médias, met en évidence un manque de compréhension des conséquences environnementales de ces pannes d’engins spatiaux.
Moriba Jah, professeur de génie aérospatial à l’Université du Texas à Austin, compare cela à l’émerveillement devant la beauté du champignon atomique d’une bombe nucléaire.
“Être hypnotisé par la magie des débris (signifie) ne pas réaliser ce que cela implique”, a déclaré Jah. “Ces choses peuvent nuire aux écosystèmes et affecter les populations.”
Il y a aussi la menace plus immédiate, illustrée par cet incident, posée par plusieurs tonnes d’épaves en flammes qui pleuvent sur les eaux et, même si les chances sont minces, peut-être même sur quelque parcelle de terre malheureuse.
Risques dans l’espace aérien
Le test de Starship de jeudi – qui était composé de deux parties, l’étage supérieur du Starship (dans ce cas, le Ship 33) et l’étage inférieur Super Heavy Booster – a duré environ huit minutes et demie. À cette époque, le public a vu la fusée la plus puissante jamais construite séparer avec succès les deux étages, ainsi qu’un impressionnant Attrape “baguettes” du booster Super Heavy.
Une vidéo sur les réseaux sociaux enregistrée aux Îles Turques et Caïques montre des débris traversant le ciel après la rupture de la nouvelle fusée Starship lors d’un vol d’essai.
Mais peu de temps après, SpaceX affirme avoir perdu sa connexion avec l’étage supérieur. Finalement, des habitants confus et stupéfaits des Îles Turques et Caïques ont vu leur ciel du soir s’embraser avec les débris du navire 33.
Elon Musk, PDG milliardaire de SpaceX, suggéré la cause était “une fuite d’oxygène/carburant dans la cavité au-dessus du pare-feu du moteur du navire”. SpaceX dit qu’il examine ce qui n’a pas fonctionné en coordination avec la Federal Aviation Administration (FAA), qui exige une “enquête sur un accident” comme ce fut le cas lorsqu’un vol d’essai du Starship 2023 a également explosé.
La trajectoire du vol est partie de Boca Chica, au Texas, et s’est dirigée vers l’est au-dessus de la mer des Caraïbes. Des vols spatiaux comme celui-ci émettent des avertissements dans l’espace aérien à l’avance, mais la perte de communication en a déclenché une autre, plus urgente.
La FAA a déclaré dans un communiqué qu’elle avait “brièvement ralenti et détourné l’avion” là où tombaient les débris. Le résultat était que les vols étaient retardés, tournaient sur place ou faisaient demi-tour.
Certains pilotes ont même pu voir les feux d’artifice depuis leur cockpit.
Et pour Jah, les risques, même minimes, ne sont pas pleinement informés des voyageurs aériens.
“Si vous et moi montions dans un avion et que quelqu’un disait : ‘Hé, il y a une chance sur 10 000 que vous n’y parveniez pas’, je ne monterai pas dans l’avion”, a déclaré Jah à CBC News depuis Austin. offrant des chances hypothétiques.
Boley est d’accord, affirmant que les risques et les coûts de l’industrie des vols spatiaux sont exportés vers l’industrie aéronautique.
La rupture est difficile à modéliser
On pense que ce vol s’est interrompu au-dessus de l’océan Atlantique et aucun blessé ni observation des débris n’a été signalé.
Aaron Boley, codirecteur de l’Outer Space Institute et expert en durabilité spatiale, affirme que l’on ne sait même pas comment ces vaisseaux se brisent.
“L’étendue du champ de débris, la quantité de débris, la quantité de débris mortels – c’est-à-dire combien de morceaux tombent avec une vitesse qui peut causer des dégâts importants – sont des choses qui ne sont pas bien comprises à ce stade”, a déclaré Boley, qui est également professeur agrégé à l’Université de la Colombie-Britannique.
Jah est d’accord, qualifiant les simulations de “terriblement incapables de prédire quoi que ce soit avec une quelconque précision significative” et de dépendre d’une “stratégie d’espoir” qu’une rupture n’entraîne pas de préjudice.
« Zone à risque désignée »
Même la fin la plus réussie de ce lancement de Starship allait de toute façon toucher l’eau – mais très loin, avec un amerrissage dans le sud de l’océan Indien.
La zone d’amerrissage est une « zone à risque désignée », où l’on suppose qu’il y a moins de risques pour la vie humaine dans des zones aussi éloignées. Cependant, même les descentes planifiées provoquent des perturbations chez les compagnies aériennes. La compagnie aérienne australienne Qantas déclare Les rentrées de SpaceX ont forcé des retards ces dernières semaines lors d’un survol de l’océan Indien.
S’éclabousser là-bas “est l’option la moins pire”, a déclaré Boley, donnant aux gens la chance de savoir à peu près où et quand les choses peuvent tomber.
Mais la pire façon pour les débris de tomber est celle des explosions incontrôlées comme celle de jeudi, ce qui est un coup de dés.
“Vous supposez simplement que ces pièces sont réparties sur suffisamment de surface pour qu’il soit peu probable qu’elles touchent quelqu’un et causent des dégâts”, a déclaré Boley.
Un avenir plus risqué
En raison de toute cette incertitude, les experts affirment qu’il n’y a pas une grande idée de la façon dont les débris de fusée affectent l’environnement marin.
En 2016, des recherches menées par l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère de Nouvelle-Zélande ont mené un examen des dangers potentiels à court et à long terme que les débris de fusée représentent pour la vie océanique à proximité.
Son groupe d’experts a estimé que 10 lancements, réussis ou non, chacun entraînant 40 tonnes de débris, “présenteraient toujours un risque mineur”.
Mais plus de lancements signifie plus de risques.
“Pour 100 lancements, les risques pourraient être modérés, et pour 1 000, ils pourraient devenir élevés”, préviennent-ils.
Les experts affirment qu’arrêter l’exploration des vols spatiaux n’est pas la solution, mais au rythme de croissance de l’industrie, il faut mettre davantage l’accent sur le calcul des risques pour l’environnement.
“Quelles sont les statistiques que nous allons respecter ?” demande Jah. “Quels types de tests allons-nous exiger pour que les gens puissent explorer l’espace avec succès, mais pas au détriment de la durabilité environnementale ?”
