Un mois seulement après que l’adorable bébé hippopotame thaïlandais Moo Deng ait été dévoilé sur Facebook, sa renommée est devenue imparable tant au niveau national qu’international.
Le gardien du zoo Atthapon Nundee publie depuis cinq ans des photos adorables des animaux dont il s’occupe. Il n’aurait jamais imaginé que le nouveau-né hippopotame pygmée du zoo ouvert de Khao Kheow deviendrait une mégastar d’Internet en quelques semaines.
Les voitures ont commencé à faire la queue devant le zoo bien avant son ouverture jeudi. Les visiteurs sont venus de près et de loin pour avoir la chance de voir en personne le bébé de deux mois, dodu et expressif, au zoo situé à environ 100 kilomètres au sud-est de Bangkok. La fosse où Moo Deng vit avec sa mère, Jona, était presque immédiatement bondée, les gens roucoulant et acclamant chaque fois que le bébé animal aux joues roses faisait des mouvements nerveux.
« C’était au-delà de mes attentes », a déclaré Atthapon à l’Associated Press. « Je voulais que les gens la connaissent. Je voulais que beaucoup de gens lui rendent visite, la regardent en ligne ou laissent des commentaires amusants. Je n’y aurais jamais pensé. »
Moo Deng, qui signifie littéralement « porc rebondissant » en thaï, est une sorte de boulette de viande. Le nom a été choisi par les fans via un sondage sur les réseaux sociaux, et il correspond à ses autres frères et sœurs : Moo Toon (porc mijoté) et Moo Waan (porc sucré). Il y a également un hippopotame commun au zoo appelé Kha Moo (cuisse de porc mijotée).
« C’est une toute petite boule. J’ai envie de la mettre en boule et de l’avaler tout entière ! », a déclaré Areeya Sripanya, fan de Moo Deng, lors de sa visite au zoo jeudi.
Moo Deng a déjà été utilisée comme un mème. Des artistes ont dessiné des caricatures à son effigie. La plateforme de médias sociaux X l’a même mise en avant sur son compte officiel.
Avec toute cette renommée, le directeur du zoo Narongwit Chodchoi a déclaré qu’ils avaient commencé à breveter et à déposer une marque pour « Moo Deng l’hippopotame » pour empêcher que l’animal ne soit commercialisé par quelqu’un d’autre.
« Après avoir fait cela, nous aurons plus de revenus pour soutenir des activités qui amélioreront la vie des animaux », a-t-il déclaré.
« Les bénéfices que nous obtiendrons seront reversés au zoo pour améliorer la vie de tous les animaux ici. »
Une espèce en voie de disparition
Le zoo s’étend sur 800 hectares et abrite plus de 2 000 animaux. Il gère des programmes d’élevage pour de nombreuses espèces menacées comme l’hippopotame nain, originaire d’Afrique de l’Ouest, qui est menacé par le braconnage et la perte de son habitat. Il n’en reste que 2 000 à 3 000 à l’état sauvage.
Pour aider à financer l’initiative, le zoo fabrique des chemises et des pantalons Moo Deng qui seront prêts à être vendus à la fin du mois, et d’autres marchandises suivront.
Narongwit estime qu’un facteur de la renommée de Moo Deng est son nom, qui complète sa personnalité énergique et chaotique capturée dans les légendes créatives et les clips vidéo d’Atthapon.
Moo Deng aime bien « deng », ou rebondir, et Atthapon a eu droit à de nombreux moments mignons et amusants de ses sauts étourdis sur les réseaux sociaux. Même lorsqu’elle ne rebondit pas, l’hippopotame est infiniment mignon : elle se tortille pendant qu’Atthapon essaie de la laver, le mord pendant qu’il essaie de jouer avec elle, ferme calmement les yeux pendant qu’il lui frotte les joues roses ou son ventre potelé.
Atthapon, qui travaille au zoo depuis huit ans et s’occupe des hippopotames, des paresseux, des capybaras et des binturongs, a déclaré que les bébés hippopotames sont généralement plus joueurs et énergiques, et qu’ils deviennent plus calmes en vieillissant.
Pic de visiteurs
Le zoo a connu une augmentation du nombre de visiteurs depuis la célébrité de Moo Deng, à tel point que le zoo doit désormais limiter l’accès du public à l’enclos du bébé à des fenêtres de cinq minutes tout au long de la journée pendant les week-ends.
Narongwit a déclaré que le zoo recevait plus de 4 000 visiteurs en semaine, contre environ 800 personnes seulement, et plus de 10 000 pendant un week-end, contre environ 3 000 personnes.
Mais cette célébrité a aussi attiré des visiteurs hostiles à Moo Deng, qui ne se réveille prête à jouer que deux heures par jour. Certaines vidéos montrent des visiteurs éclaboussant d’eau ou jetant des objets sur Moo Deng endormie pour essayer de la réveiller. La fosse aux hippopotames est désormais dotée d’un panneau d’avertissement interdisant de jeter des objets sur Moo Deng, affiché bien en évidence à l’avant, en thaï, en anglais et en chinois.
Narongwit a déclaré que le zoo prendrait des mesures en vertu de la loi sur la protection des animaux si des personnes maltraitaient l’animal. Mais des vidéos de personnes maltraitant Moo Deng ont fait surface et la réaction a été féroce. Le directeur du zoo a déclaré que depuis lors, ils n’ont plus vu personne faire cela.
Pour les fans qui ne peuvent pas faire le déplacement ou qui sont découragés après avoir vu la foule pour Moo Deng, le zoo ouvert de Khao Kheow a installé des caméras et prévoit de lancer une diffusion en direct 24 heures sur 24 du bébé hippopotame dans la semaine à venir.
Noi Psaroudaki, vétérinaire au parc zoologique de l’Attique à Athènes, affirme qu’un hippopotame pygmée mâle rare né plus tôt cette année se porte bien – et donne de l’espoir aux défenseurs de l’environnement qui visent à augmenter la population de cette espèce en voie de disparition.
