Le président français Emmanuel Macron est arrivé mercredi au Kazakhstan, riche en uranium, pour la première étape d’un voyage en Asie centrale, une région longtemps considérée comme l’arrière-cour de la Russie et qui a attiré une nouvelle attention occidentale depuis le début de la guerre en Ukraine. Son objectif principal : obtenir des matières premières et éventuellement un contrat lucratif pour une centrale nucléaire. Mais beaucoup de Kazakhstanais ne sont pas contents.
Le Kazakhstan, riche en pétrole, est déjà devenu un fournisseur de pétrole brut de remplacement pour les pays européens, coupant l’approvisionnement russe et un maillon important dans la nouvelle route commerciale Chine-Europe contournant la Russie.
Lors d’une réunion avec le président kazakh Kassym-Jomart Tokayev, Macron a félicité Astana pour son refus de se ranger du côté de Moscou sur l’Ukraine et a déclaré que les deux pays prévoyaient de signer des accords commerciaux importants.
“Nous serons en mesure de progresser sur des questions internationales importantes, de souligner notre engagement envers la Charte des Nations Unies et des principes tels que l’intégrité territoriale et la souveraineté nationale”, a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète.
Mais le Kazakhstan a surtout attiré l’attention de Macron en raison de ses vastes ressources en uranium.
Pouvoir nucléaire
Selon une étude de l’Association nucléaire mondiale (WNA) publiée en août de cette année, le Kazakhstan possède 12 % des ressources mondiales d’uranium et en a produit en 2021 environ 21 800 tonnes. En 2009, il est devenu le premier producteur mondial d’uranium, avec près de 28 pour cent de la production mondiale. En 2019, le pays a produit 43 % de l’uranium mondial.
Le Niger, l’un des fournisseurs traditionnels d’uranium de la France (qui répond à 15 pour cent des besoins nucléaires de Paris), a cessé d’être fiable après qu’une junte militaire y a renversé le gouvernement en juillet. L’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 avait déjà semé l’incertitude quant aux importations d’uranium russe.
D’où la recherche d’alternatives.
En juillet dernier, Macron s’est rendu en Mongolie, où la France s’est impliquée dans un projet d’extraction d’uranium dirigé par Badrakh Energy, une société dirigée conjointement par le groupe français Orano (anciennement Areva) et le mongol Monatom.
Au Kazakhstan, le géant nucléaire français Orano (anciennement Areva) est impliqué dans KATCO, une joint-venture avec NAC Kazatomprom JSC et d’autres projets depuis les années 1990, tandis que la coopération s’est étendue l’année dernière avec l’exploitation de nouvelles parcelles assurant la production pour les 15 prochaines années.
Plus récemment, Orano a également démarré ses activités en Ouzbékistan (prochaine étape de Macron).
Orano est actif au Kazakhstan, où il exploite des mines d’uranium depuis les années 1990, et plus récemment en Ouzbékistan. Le président d’Orano, Claude Imauven, accompagne Macron dans son voyage avec 14 autres dirigeants français, dont Luc Remont, patron du géant français de l’énergie EDF.
La France compte actuellement 18 centrales nucléaires avec 56 réacteurs. Ce nombre devrait augmenter considérablement dans les années à venir, tout comme les besoins en uranium.
En réponse à la nécessité de réduire les émissions de combustibles fossiles et de réduire sa dépendance à l’énergie étrangère, Macron a annoncé, en février 2022, que la France dépenserait 51,7 milliards d’euros pour construire 14 nouveaux réacteurs nucléaires supplémentaires sur une période de 28 ans.
Construire de nouvelles usines ?
Un autre point d’intérêt pour Macron est la réintroduction de l’énergie nucléaire au Kazakhstan et ses besoins en centrales nucléaires – une branche dans laquelle la France est un leader mondial.
De 1972 à 1999, un seul réacteur nucléaire russe a fonctionné au Kazakhstan, produisant de l’électricité et dessalant de l’eau. Aujourd’hui, le pays possède une importante usine de fabrication de pastilles de combustible nucléaire et « vise à terme à vendre du combustible à valeur ajoutée plutôt que seulement de l’uranium », selon la WNA.
En septembre, Actualités nucléaires mondiales a rapporté que le ministère de l’Énergie du Kazakhstan « a proposé la réintroduction potentielle de l’énergie nucléaire pour réduire la dépendance du pays aux combustibles fossiles, diversifier son mix énergétique et réduire les émissions de CO2 ».
Les entreprises rivalisent
JSC Kazakhstan Nuclear Power Plants (KNPP), propriétaire/exploitant des futures centrales, a commencé à préparer une étude de faisabilité en 2018. Dans une interview accordée en 2021 à l’agence de presse russe Interfax, le directeur général de KNPP, Timur Zhantikin, a déclaré que « diversifier l’énergie du Kazakhstan » en s’éloignant des énergies fossiles le combustible était “urgent” et qu’une centrale nucléaire devait être construite dans le sud du pays.
Le Kazakhstan pourrait choisir le FED français comme partenaire étranger. Selon un article de l’Astana Times de janvier, le vice-président d’EDF, Vakis Ramany, a discuté du « renforcement de la coopération dans l’utilisation pacifique de la technologie nucléaire », avec la possibilité qu’EDF fournisse son réacteur EPR-1200 à la première centrale nucléaire du Kazakhstan.
Mais la concurrence est rude et le Kazakhstan va sélectionner un fournisseur potentiel de solutions technologiques parmi quatre sociétés étrangères : la China National Nuclear Corporation, le russe Rosatom et la Korea Hydro & Nuclear Power Company (KHNP).
Le public a toujours peur
Tokaïev a annoncé lors de son discours sur l’état de la nation le 1er septembre que la question serait tranchée par un référendum national, car la société kazakhe est « profondément divisée » sur tout ce qui touche aux radiations : des décennies d’essais nucléaires par les autorités de l’Union soviétique ont laissé le public suspect.
Selon le Horaires d’Astanale Kazakhstan « a connu près de 500 essais nucléaires menés par l’Union soviétique sur le site d’essais de Semipalatinsk, dans l’est du Kazakhstan.
Près de 1,5 million de personnes continuent d’en subir les conséquences.
Après la chute du mur de Berlin, les États-Unis, le Kazakhstan et la Russie ont coopéré dans un programme visant à neutraliser une partie des déchets nucléaires, mais « la réhabilitation environnementale est en cours dans la zone touchée par les retombées massives des radiations », selon le journal.
Inquiétudes russes
Parallèlement, la Russie s’est dite préoccupée par l’activité diplomatique croissante de l’Occident dans les anciens pays soviétiques d’Asie centrale. Le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré la semaine dernière que l’Occident tentait d’éloigner les « voisins, amis et alliés » de la Russie.
“Je ne sous-estime en aucun cas la pression que certains acteurs peuvent exercer sur vous”, a déclaré Macron à Tokaïev. “La France accorde une grande valeur à notre amitié. Nous suivons le chemin de l’amitié.”
“C’est la voie de votre pays qui refuse d’être vassal de toute puissance et veut maintenir des relations équilibrées avec les différents pays dans l’intérêt de votre peuple. Une telle stratégie est proche de la France.”
Le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, où Macron se rendra ensuite, ont refusé de reconnaître l’annexion des territoires ukrainiens par la Russie et se sont engagés à respecter les sanctions occidentales contre Moscou, tout en qualifiant la Russie et les pays occidentaux comme la France de partenaires stratégiques.
(Avec les fils de presse)
