Londres, (AFP) – Près de 30 000 migrants ont traversé la Manche depuis l'Europe continentale vers la Grande-Bretagne à bord de petites embarcations en 2023, soit une baisse annuelle de plus d'un tiers, selon les chiffres du gouvernement publiés lundi.
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Mais l'arrivée non autorisée de 29 437 personnes sur la côte sud-est de l'Angleterre reste le deuxième décompte annuel en importance depuis que les autorités ont commencé à publier ces chiffres en 2018.
Les voyages périlleux sur l'une des voies de navigation les plus fréquentées au monde sont devenus un casse-tête politique pour le gouvernement conservateur britannique, le Premier ministre Rishi Sunak s'étant engagé l'année dernière à “arrêter les bateaux”.
L’un des cinq engagements clés qu’il a pris pour 2023, la promesse de réduire le nombre toujours élevé d’arrivées de migrants pourrait hanter le leader conservateur alors qu’il tente de remporter les élections générales prévues cette année.
Sunak a déclaré le mois dernier qu'il n'y avait pas de « date ferme » pour respecter son engagement.
En réponse aux statistiques de lundi, son bureau de Downing Street a souligné une réduction de 36 % des arrivées de petits bateaux l'année dernière, après qu'un record de 45 000 migrants aient effectué le voyage en 2022.
Il a crédité une « action robuste » ciblant les « gangs de petits bateaux » – en partie grâce à un accord de collaboration de 480 millions de livres sterling (610 millions de dollars) avec la France ainsi qu'à des accords de retour accéléré des migrants conclus avec des pays comme l'Albanie.
Cela a entraîné plus de 24 000 expulsions et 246 arrestations pour trafic de personnes en 2023, selon Downing Street.
Le gouvernement a déclaré qu'il avait résorbé un arriéré « historique » de 112 000 demandes d'asile déposées avant le 28 juin 2022, ce qui réduisait le nombre de chambres d'hôtel utilisées pour héberger des réfugiés potentiels.
Mais les critiques ont accusé le gouvernement de prendre des décisions précipitées sur les demandes, sachant que de nombreuses affaires seront finalement tranchées en appel.
“Je suis déterminé à mettre fin au fardeau de l'immigration clandestine qui pèse sur le peuple britannique”, a déclaré Sunak.
“C'est pourquoi nous avons pris des mesures pour arrêter les bateaux, restituer les hôtels à leurs communautés locales et dissuader ceux qui souhaitent venir ici illégalement de le faire”, a-t-il affirmé.
'Déraisonnable'
Mais le principal parti d'opposition, le parti travailliste – qui a bénéficié d'une avance à deux chiffres dans les sondages pendant près de 15 mois au pouvoir de Sunak – affirme que celui-ci n'a pas tenu sa promesse et que sa politique d'immigration est dans le chaos.
Les conservateurs avaient espéré dissuader les traversées de la Manche en empêchant tous les migrants arrivant sans autorisation préalable de demander l'asile et en envoyant certains au Rwanda.
Cependant, la politique rwandaise reste au point mort après que la Cour suprême du Royaume-Uni a jugé que l'expulsion de migrants vers ce pays d'Afrique de l'Est était illégale au regard du droit international.
Les traversées de la Manche à bord de petits bateaux gonflables, souvent surchargés et inaptes à la navigation, se sont révélées à plusieurs reprises meurtrières.
En novembre 2021, au moins 27 personnes se sont noyées lorsque leur canot a chaviré.
Le gouvernement britannique est également sous pression pour réduire le niveau beaucoup plus élevé d’immigration via des arrivées préautorisées, le nombre pour l’année jusqu’en juin 2023 étant estimé à 672 000 de plus que le total des départs.
Ces chiffres contredisent les engagements des conservateurs – au pouvoir depuis 2010 – de réduire la migration globale vers la Grande-Bretagne après le Brexit.
Les ministres ont annoncé l’année dernière diverses mesures visant à réduire ce chiffre annuel de 300 000, notamment en empêchant presque tous les étudiants internationaux d’amener des membres de leur famille avec eux.
Ce changement est entré en vigueur lundi, le ministre de l'Intérieur James Cleverly qualifiant de “déraisonnable” la pratique antérieure consistant à autoriser les personnes à charge à venir avec des étudiants étrangers.
Il a ajouté que les nouvelles règles « verront la migration diminuer rapidement par dizaines de milliers et contribueront à notre stratégie globale visant à empêcher 300 000 personnes de venir au Royaume-Uni ».
