L’un d’eux était un pêcheur qui luttait pour gagner sa vie avec 100 dollars par mois. Un autre était un criminel de carrière. Un troisième était un ancien cadet militaire. Et un quatrième était un chauffeur de bus malchanceux.
Les hommes n’avaient pas grand-chose en commun au-delà de leurs villes balnéaires vénézuéliennes natales et du fait qu’ils faisaient tous les quatre partie des plus de 60 personnes tuées depuis début septembre lorsque l’armée américaine a commencé à attaquer des bateaux qui, selon l’administration Trump, faisaient du trafic de drogue. Le président Donald Trump et de hauts responsables américains ont affirmé que ces engins étaient exploités par des narcoterroristes et des membres de cartels liés à des drogues mortelles pour les communautés américaines.
Ravina Shamdasani, porte-parole du Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, qualifie les frappes d’« inacceptables » et affirme que les États-Unis doivent y mettre un terme immédiatement.
L’Associated Press a appris l’identité de quatre des hommes – et a rassemblé des détails sur au moins cinq autres – qui ont été tués, fournissant ainsi le premier compte rendu complet de ceux qui sont morts dans les frappes.
Dans des dizaines d’entretiens dans des villages de la magnifique côte nord-est du Venezuela, d’où partaient certains bateaux, les habitants et leurs proches ont déclaré que les hommes tués faisaient effectivement du trafic de drogue mais n’étaient pas des narcoterroristes ni des chefs d’un cartel ou d’un gang.
La plupart des neuf hommes équipaient un tel engin pour la première ou la deuxième fois, gagnant au moins 500 dollars par voyage, ont indiqué les habitants et leurs proches. Il s’agissait d’ouvriers, d’un pêcheur, d’un chauffeur de moto-taxi. Deux étaient des criminels de carrière de bas niveau. L’un d’eux était un chef du crime local bien connu qui sous-traitait ses services de contrebande à des trafiquants.
Les hommes vivaient dans la péninsule de Paria, dans des maisons en parpaings pour la plupart non peintes qui peuvent passer des semaines sans service d’eau et perdre régulièrement de l’électricité plusieurs heures par jour. Ils se sont réveillés avec une vue panoramique sur les forêts tropicales d’un parc national, les bas-fonds du golfe de Paria et les eaux saphir étincelantes des Caraïbes. Lorsque le moment était venu de s’approvisionner en drogue, ils montaient à bord d’esquifs de pêche à coque ouverte équipés de puissants moteurs hors-bord pour transporter leur drogue vers Trinidad et d’autres îles voisines.
Les habitants et leurs proches interrogés par AP ont demandé l’anonymat par crainte de représailles de la part des trafiquants de drogue, du gouvernement vénézuélien ou de l’administration Trump. Ils se sont dits furieux que ces hommes aient été tués sans procédure régulière. Dans le passé, leurs bateaux auraient été interdits par les autorités américaines et les membres d’équipage accusés de crimes fédéraux, leur accordant ainsi une journée de procès.
Il est difficile pour les proches d’en apprendre davantage sur leurs proches décédés, car les gangs criminels et le gouvernement vénézuélien répriment depuis longtemps le flux d’informations dans la région.
Les responsables vénézuéliens ont critiqué le gouvernement américain pour ces frappes, et l’ambassadeur du pays auprès de l’ONU a qualifié ces attaques d’« exécutions extrajudiciaires ». Ils ont également fermement nié que les trafiquants de drogue opèrent dans le pays et n’ont pas encore reconnu qu’un seul de ses citoyens ait été tué dans des collisions avec des bateaux. Les porte-parole du gouvernement vénézuélien n’ont pas répondu à une demande de commentaires.
L’administration Trump a justifié ces frappes en déclarant les cartels de la drogue « combattants illégaux » et en affirmant que les États-Unis étaient désormais engagés dans un « conflit armé » avec eux. Trump a déclaré que chaque bateau coulé avait sauvé 25 000 vies américaines, vraisemblablement d’overdoses. Il semble cependant que les bateaux transportaient de la cocaïne, et non des opioïdes synthétiques, bien plus mortels, qui tuent des dizaines de milliers d’Américains chaque année.
Quelle est la fin de partie du président Donald Trump avec les frappes américaines répétées sur des bateaux près du Venezuela ? Andrew Chang analyse les menaces auxquelles l’administration Trump dit réagir et explique pourquoi les relations du Venezuela avec la Chine pourraient également être un facteur. Images fournies par Getty Images, La Presse canadienne et Reuters.
Sean Parnell, porte-parole en chef du Pentagone, a déclaré dans une déclaration à l’AP que le Département américain de la Défense a « constamment déclaré que nos renseignements avaient effectivement confirmé que les individus impliqués dans ces opérations antidrogue étaient des narcoterroristes, et nous maintenons cette évaluation ».
Jusqu’à présent, l’armée américaine a fait exploser 17 navires, tuant plus de 60 personnes. Neuf de ces appareils ont été ciblés dans les Caraïbes, et au moins trois d’entre eux étaient partis du Venezuela, selon l’administration Trump. L’armée frappe les bateaux au moment même où l’administration exerce une pression croissante sur le président vénézuélien Nicolás Maduro. Le ministère de la Justice a doublé la récompense pour son arrestation, la portant à 50 millions de dollars américains, et l’armée américaine a constitué une force inhabituellement importante dans la mer des Caraïbes et dans les eaux au large du Venezuela et a fait voler deux bombardiers lourds supersoniques le long des côtes du pays.
Des proches et des connaissances ont déclaré avoir confirmé les décès par le bouche-à-oreille et des publications inexplicables sur les réseaux sociaux qui cherchaient à transmettre des informations sur les morts sans attirer l’attention des autorités vénézuéliennes. Ils ont également fait ce qu’ils ont décrit comme des déductions raisonnables : les hommes n’ont pas répondu à leurs appels téléphoniques ou à leurs SMS depuis des semaines, ni ne leur ont tendu la main pour leur dire qu’ils allaient bien ; Les autorités vénézuéliennes, ont indiqué les habitants, ont également perquisitionné certaines des maisons des morts.
« Je veux une réponse, mais à qui puis-je la demander ? » a déclaré un proche de l’un des hommes. “Je ne peux rien dire.”
Le pêcheur
Originaire de Guiria, un village du sud-est de la péninsule, Robert Sánchez a abandonné ses études à l’adolescence et, comme beaucoup d’autres habitants de la région, est devenu pêcheur comme son père, selon ses amis et ses proches. L’homme de 42 ans était considéré comme l’un des meilleurs pilotes de la péninsule, disaient-ils, ayant passé la majeure partie de trois décennies à maîtriser les courants et les vents de la région, à tel point qu’il pouvait naviguer sur les eaux la nuit sans instruments.
Au sein d’équipages embauchés, le père de quatre enfants passait ses journées à pêcher le vivaneau, le martin-pêcheur et l’aiguillat commun. Le pêcheur voulait économiser suffisamment d’argent pour acheter un moteur de bateau de 75 chevaux afin de pouvoir exploiter son propre bateau et ne pas travailler pour d’autres. C’était un rêve que Sánchez savait qu’il ne réaliserait probablement jamais, ont déclaré ses proches : la plupart de ses revenus – environ 100 dollars par mois – étaient destinés à nourrir ses enfants.
Il n’était pas seul dans cette situation.
La péninsule fait partie de l’État de Sucre, l’un des plus pauvres du Venezuela. Sucre abritait autrefois plusieurs usines de transformation du poisson, une usine de montage automobile et une grande université publique, qui offraient toutes des emplois bien rémunérés. La plupart ont fermé leurs portes. La péninsule est parsemée de promesses non tenues au cours des 26 années d’un gouvernement socialiste autoproclamé, notamment un chantier naval abandonné et des infrastructures rouillées destinées à un complexe gazier.
Grâce à sa proximité avec la mer des Caraïbes, la région est une plaque tournante de transit populaire pour la cocaïne qui part de la Colombie vers Trinidad et d’autres îles des Caraïbes avant de se diriger vers l’Europe. La cocaïne colombienne destinée aux États-Unis est généralement sortie clandestinement de Colombie via la côte Pacifique.
Les pressions économiques plus importantes – et l’objectif de Sánchez de posséder un moteur de bateau – sont ce qui a poussé le pêcheur à accepter une offre pour aider les trafiquants à naviguer dans les eaux difficiles qu’il connaissait si bien, ont déclaré des amis et des proches.
Sánchez venait juste de finir de décharger une journée de pêche le mois dernier lorsqu’il a dit à sa mère qu’il ferait un court voyage et qu’il la verrait dans quelques jours. Ils n’avaient aucune idée de l’endroit où il allait.
Après avoir vu des clips sur les réseaux sociaux mentionnant sa mort, des proches ont annoncé la nouvelle à sa mère – après s’être assurés qu’elle avait pris ses médicaments contre l’hypertension. Le plus jeune fils de Sánchez, un élève de troisième année, n’a pas pu accepter pendant des jours que son père soit parti. Il n’arrêtait pas de demander aux adultes si son père aurait pu survivre à l’explosion, notant qu’il était peut-être encore en mer.
Non, les adultes l’ont dit au garçon. Son père était parti.
L’un des premiers à mourir
Luis (Che) Martínez a été tué lors de la première frappe. Martínez, un homme costaud de 60 ans, était depuis longtemps un chef du crime local et il gagnait l’essentiel de sa vie en faisant passer clandestinement de la drogue et des personnes à travers les frontières, selon plusieurs personnes qui le connaissaient.
Il avait été emprisonné par les autorités vénézuéliennes pour trafic d’êtres humains après le naufrage du bateau qu’il pilotait en décembre 2020, tuant environ deux douzaines de personnes, avaient déclaré à l’époque les forces de l’ordre. Parmi les personnes décédées dans l’accident se trouvaient deux de ses fils et une petite-fille, ont déclaré des proches à AP. AP n’a pas été en mesure de déterminer l’issue de son affaire pénale, mais Martínez a finalement été libéré et renvoyé au trafic de personnes et de drogue, selon des connaissances.
Bien qu’ils détestaient ce qu’il faisait dans la vie – et le contrôle que Martínez et d’autres criminels similaires exerçaient sur leurs villages – plusieurs habitants ont déclaré qu’ils appréciaient la façon dont Martínez contribuait chaque année à la fête de la Vierge de la Vallée, la patronne des pêcheurs, et il dépensait sans compter dans les magasins et les restaurants locaux. Il pariait également beaucoup sur les combats de coqs, un passe-temps populaire, a déclaré un éleveur d’oiseaux.
Le président américain Donald Trump a confirmé qu’il avait autorisé la CIA à mener des opérations secrètes au Venezuela, intensifiant ainsi ses efforts pour faire pression sur le gouvernement du président Nicolas Maduro. Trump a déclaré qu’il avait autorisé cette action parce que de grandes quantités de drogue entraient aux États-Unis en provenance du Venezuela, en grande partie par voie maritime. Le ministère vénézuélien des Affaires étrangères a condamné cette décision dans un communiqué, affirmant que cette action “constitue une violation très grave du droit international et de la Charte des Nations Unies”.
Martínez a été tué, ont déclaré un proche et plusieurs connaissances, lors de la frappe du 2 septembre. Trump s’est rapidement rendu sur les réseaux sociaux pour affirmer que le navire avait quitté le Venezuela et transportait de la drogue. Selon le président, les 11 hommes de l’équipage étaient membres du gang Tren de Aragua. Il a déclaré que tous les hommes avaient été tués et a également publié un court clip vidéo d’un petit navire semblant exploser en flammes.
Les proches de Martínez ont déclaré qu’ils ne pensaient pas que le personnage de la pègre appartenait à ce gang.
Ils ont déclaré n’avoir reçu aucune information du gouvernement vénézuélien sur son sort. Ils l’ont compris lorsqu’ils sont tombés sur une photo d’un corps échoué à Trinidad. La photo avait été partagée sur les réseaux sociaux et sur les applications de messagerie et représentait un corps gravement mutilé. Les personnes qui connaissaient Martínez ont déclaré qu’elles avaient immédiatement su que le gros cadavre était Martínez car, à son poignet gauche, était attaché l’un de ses biens les plus précieux : une montre ostentatoire.
L’ancien cadet et chauffeur de bus
Dushak Milovcic, 24 ans, a été attiré par le crime par la montée d’adrénaline et l’argent, à tel point qu’il a abandonné ses études à l’Académie de la Garde nationale du pays, selon ceux qui l’ont connu. Il a commencé comme guetteur des passeurs, ont-ils déclaré. Bien qu’il n’ait aucune expérience en mer, il a finalement obtenu une promotion aux emplois les plus lucratifs et les plus convoités sur les bateaux de trafic de drogue.
On ne sait pas exactement combien de voyages il a entrepris avant d’être tué le mois dernier.
Juan Carlos « El Guaramero » Fuentes exploitait un bus de transport en commun depuis plusieurs années, mais se trouvait dans une situation financière désastreuse lorsqu’il est tombé en panne. Le gouvernement n’a pas été en mesure – ou n’a pas voulu – d’y remédier. Cela signifiait qu’il perdait de l’argent parce que les chauffeurs de bus au Venezuela empochaient généralement une partie des billets, ce qui rendait presque impossible pour lui de nourrir et d’habiller sa famille.
Les villageois ont déclaré qu’ils n’étaient pas surpris que Fuentes, qui n’avait aucune expérience nautique, se soit tourné vers la contrebande pour joindre les deux bouts. Les trafiquants de haut niveau qui équipaient généralement ces bateaux restaient à terre pour éviter d’être ciblés par les missiles américains. À leur place, disent les villageois, ils recrutent de plus en plus de novices comme Fuentes.
Fuentes a déclaré à ses amis qu’il avait été nerveux à l’idée de sa première campagne de contrebande, sachant qu’elle comporterait de nombreux risques liés aux conditions météorologiques, aux gangs rivaux et même à l’armée américaine. Le voyage de septembre s’est étonnamment bien déroulé, a-t-il déclaré à ses amis, et il a facilement accepté de rejoindre un autre équipage. Fuentes a été tué dans une frappe de missile le mois dernier, ont déclaré des amis, dont la personne précise est inconnue.
