Des chercheurs français ont exprimé leurs inquiétudes concernant la sous-variante JN.1 du Covid, qui représente désormais 70 % des nouvelles infections dans le pays, principalement en raison de l'effet qu'elle peut avoir sur les poumons des patients.
La sous-variante – qui elle-même provient de la variante Omicron du Covid-19 et de sa sous-variante Pirola (BA.2.86) – se propage à travers le pays, a déclaré l'autorité sanitaire Santé publique France (SPF) dans sa dernière mise à jour (10 janvier).
Plus précisément, SPF a indiqué que ses enquêtes flash avaient révélé que JN.1 représente désormais environ 67 à 70 % des séquences interprétables, contre 62 % la semaine précédente.
JN.1 a été détecté pour la première fois en France l'été dernier, mais les experts affirment désormais qu'il est responsable de la hausse des cas observée dans de nombreux pays européens fin 2023 – la plus forte augmentation des cas en France depuis fin 2021.
Ce mois-ci, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont rapporté que le variant représentait environ 62 % des cas de Covid-19 dans le monde : une augmentation significative par rapport aux semaines précédentes.
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“Plus résistant mais moins contagieux”
Certains scientifiques ont même affirmé que JN.1 pourrait être l’un des variants les plus dangereux depuis l’apparition de la souche Delta en 2020, en raison du nombre de mutations (plus de 30) qui le rendent plus résistant au système immunitaire.
Dr Bruno Lina dit La Dépêche: “C'est énorme. La seule fois où nous avons vu ce numéro, c’est lorsque nous avons découvert Omicron. Avant cela, nous n’avions vu que 18 (mutations).
Le professeur Vincent Enouf, directeur adjoint du Centre national de référence (CNR) sur les virus des infections respiratoires à l'Institut Pasteur, dit Le Figaro qu'« à cause de ces nouvelles mutations, il est possible qu'elle soit moins reconnue par notre système immunitaire ».
JN.1 pourrait être capable d'infecter les cellules de la partie inférieure des poumons des patients plus facilement que les variantes précédentes, suggère une recherche récente publiée dans le journal médical Cellule, de scientifiques de l’Ohio State University aux États-Unis. Ces cellules sont appelées « cellules épithéliales du poumon humain » et contribuent à protéger le système respiratoire.
La capacité de cette variante à infecter ces cellules plus facilement la rend plus susceptible d'échapper à la réponse immunitaire de l'organisme, ont indiqué les chercheurs, ce qui signifie qu'elle pourrait entraîner une maladie plus grave chez les individus vulnérables.
Pourtant, SPF a déclaré dans sa mise à jour : « Nous ne disposons pas de données précises sur son impact potentiel sur la santé publique… (mais à ce stade) rien n’indique que JN.1 présente des caractéristiques différentes des autres sous-lignées de BA. 2,86. »
Il ajoute que ce variant semble « plus résistant » aux anticorps de l’organisme, mais « moins contagieux » que les souches précédentes.
Une nouvelle vague hivernale ?
En novembre 2023, le professeur Antoine Flahault, expert du Covid-19, a déclaré que JN.1 pourrait être l'une des variantes – avec Pirola – qui pourraient contribuer à ce qu'il a appelé une « nouvelle vague hivernale » du virus.
Il dit La Dépêche: “Lorsque (JN.1) dépasse 50-60% des séquences analysées, cela devrait provoquer une inflexion de la courbe épidémique, conduisant à une hausse de l'incidence, puis très probablement à une nouvelle vague, cette fois en hiver.”
Jusqu'à présent, SPF a déclaré qu'elle n'avait « identifié aucun signe d'inquiétude ni pour BA.2.86 ni pour JN.1 », mais qu'« il y a encore des cas en cours d'enquête qui pourraient affecter ces résultats ».
Le SPF a déclaré qu’actuellement, les cas de virus n’augmentent pas. Pourtant, il a déclaré qu’il était « toujours actif » et que le pourcentage de cas JN.1 identifiés était en augmentation.
Symptômes de JN.1
Les symptômes du JN.1 sont similaires à ceux des variantes précédentes, mais il peut également provoquer un écoulement nasal (ainsi que de la fatigue, de la fièvre, des maux de tête, de la toux et des maux de gorge). Certaines personnes ont également signalé un essoufflement et des problèmes digestifs.
Certains ont signalé une perte du goût et de l’odorat, mais ce symptôme est désormais moins fréquent que pour les souches précédentes.
Les nouvelles mises à jour sur le Covid-19 s'inscrivent dans le cadre du point régulier du SPF sur les épidémies hivernales en cours.
La grippe atteint actuellement un niveau épidémique dans 11 départements, et pré-épidémique dans deux ; alors que la bronchiolite reste épidémique dans huit départements, on constate une baisse des séjours à l'hôpital des nourrissons de moins de deux ans.
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