Un équipage de quatre astronautes privés est monté dans l’espace tôt mardi lors d’une mission risquée de SpaceX pour tenter la toute première sortie dans l’espace privée en utilisant les nouvelles combinaisons spatiales de l’entreprise et un vaisseau spatial repensé.
Un entrepreneur milliardaire, un pilote de chasse militaire à la retraite et deux employés de SpaceX ont été lancés depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride, à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, la cinquième mission spatiale privée du vaisseau spatial à ce jour.
La mission SpaceX, appelée Polaris Dawn, durera environ cinq jours sur une orbite de forme ovale qui passera à 190 kilomètres de la Terre et jusqu’à 1 400 kilomètres, la plus grande distance parcourue par des humains depuis la fin du programme lunaire Apollo des États-Unis en 1972.
La sortie dans l’espace est prévue pour le troisième jour de la mission, à 700 km d’altitude, et durera environ 20 minutes. Le vaisseau Crew Dragon de SpaceX dépressurisera lentement toute sa cabine (elle ne possède pas de sas comme la Station spatiale internationale (ISS)) et les quatre astronautes utiliseront leurs combinaisons spatiales plus fines, fabriquées par SpaceX, pour s’oxygéner.
La première sortie dans l’espace américaine a eu lieu en 1965, à bord d’une capsule Gemini, et a utilisé une procédure similaire à celle prévue pour Polaris Dawn : la capsule a été dépressurisée, la trappe ouverte et un astronaute en combinaison spatiale s’est aventuré à l’extérieur grâce à une longe.
Seuls des astronautes gouvernementaux hautement qualifiés et bien financés ont effectué des sorties dans l’espace dans le passé. Il y en a eu environ 270 à bord de l’ISS depuis sa création en 2000, et 16 par des astronautes chinois à bord de la station spatiale Tiangong à Pékin.
Gamme d’expériences prévues
Jared Isaacman, 41 ans, pilote et fondateur milliardaire de la société de paiement électronique Shift4, finance la mission Polaris, comme il l’avait fait pour son vol Inspiration4 avec SpaceX en 2021. Il a refusé de dire combien il payait pour les missions, mais elles coûteraient probablement des centaines de millions de dollars.
Il est rejoint par le pilote de mission Scott Poteet, 50 ans, lieutenant-colonel à la retraite de l’US Air Force, et par les employées de SpaceX Sarah Gillis, 30 ans, et Anna Menon, 38 ans, toutes deux ingénieures seniors de l’entreprise.
Pour la sortie dans l’espace, Isaacman et Gillis sortiront du vaisseau spatial attachés par une conduite d’oxygène tandis que Poteet et Menon resteront dans la cabine.
Cette mission est la première du programme privé Polaris d’Isaacman, qui comprend une mission de suivi de Crew Dragon dans le futur, suivie d’un vol sur le Starship de SpaceX, une fusée géante que la société a dépensé des milliards de dollars pour développer comme véhicule phare sur la Lune et sur Mars.
Les quatre membres de l’équipage sont en réalité des cobayes pour une série d’expériences scientifiques qui viseront à comprendre comment les radiations cosmiques et le vide spatial affectent le corps humain, s’ajoutant à des décennies d’études sur les astronautes vivant à bord de l’ISS.
Depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA s’appuie largement sur l’entreprise et son Crew Dragon, qui a effectué neuf missions d’astronautes vers et depuis l’ISS pour l’agence en tant que seul véhicule d’équipage américain en opération.
La société a déjà effectué quatre missions privées : Inspiration4 d’Isaacman et trois vols d’astronautes privés organisés par Axiom Space, un courtier en missions basé à Houston.
Le mois dernier, une tentative de lancement avait été reportée quelques heures avant le décollage en raison d’une petite fuite d’hélium dans l’équipement au sol de la rampe de lancement de SpaceX. SpaceX a réparé la fuite, mais le Falcon 9 de la société a ensuite été cloué au sol par les régulateurs américains en raison d’une défaillance de récupération du propulseur lors d’une mission sans rapport avec celle-ci, ce qui a encore retardé le lancement de Polaris.
Boeing a du mal à développer un vaisseau spatial similaire, Starliner, qui pourrait rivaliser avec Crew Dragon. Mais la dernière mission d’essai de la NASA, qui a débuté en juin et qui transportait pour la première fois un équipage, a laissé ses astronautes sur l’ISS la semaine dernière en raison de problèmes avec son système de propulsion.
