Un patient allemand atteint du VIH et en rémission après une greffe de cellules souches provenant d’un donneur dont les gènes sont partiellement résistants à la maladie donne aux chercheurs un nouvel espoir que davantage de personnes pourraient bénéficier du traitement.
La première étape d’une greffe de cellules souches chez les personnes atteintes de cancer consiste à éliminer les cellules immunitaires du patient par chimiothérapie. Lorsque le patient est également atteint du VIH, ces cellules peuvent être remplacées par des cellules souches transplantées provenant d’individus rares porteurs de gènes qui les rendent essentiellement immunisés contre le virus responsable du sida. Seule une poignée de personnes dans le monde sont éligibles à cette procédure car elles doivent être atteintes à la fois du VIH et du cancer.
Selon une étude présentée par Christian Gaebler de la Charité, l’école de médecine de l’université de Berlin, le patient allemand atteint du VIH a été traité pour une leucémie myéloïde aiguë par une greffe de cellules souches en 2015. Il a arrêté de prendre des médicaments antirétroviraux en 2018 et le virus est toujours en rémission. Il est l’une des sept personnes seulement à être en rémission du VIH entre 2007 et 2023.
Dans la plupart des cas, les donneurs de cellules souches ont hérité naturellement de deux copies du gène CCR5 delta 32, qui confère une résistance au VIH. Le patient allemand est le premier cas où le donneur de cellules souches n’a hérité que d’une seule copie du gène CCR5 delta 32, selon Gaebler et ses coauteurs. L’étude n’a pas encore été évaluée par des pairs.
Les chercheurs espèrent que l’annonce virtuelle de jeudi lors de la 25e conférence internationale sur le sida à Munich, en Allemagne, pourrait ouvrir la voie à un traitement proposé à davantage de personnes et avoir des implications prometteuses pour les futures stratégies de guérison du VIH.
« Pour moi, l’espoir, c’est qu’un remède est possible, et c’est ce que ces cas démontrent », a déclaré aux journalistes Sharon Lewin, présidente de la Société internationale du sida (IAS).
Mais la réalité, a-t-elle noté, est que c’est rare.
Une étude pourrait aider à développer de nouveaux traitements
En septembre, le patient allemand atteint du VIH sera en rémission depuis six ans, selon Gaebler, une durée qui donne confiance aux chercheurs dans ce qu’ils voient.
« Une personne en bonne santé a de nombreux souhaits, une personne malade n’en a qu’un seul », a déclaré le patient anonyme dans un communiqué de l’IAS jeudi.
La Dre Marina Klein, professeure de médecine à l’Université McGill de Montréal, a déclaré que le cas de cet homme pourrait éclairer la manière dont de nouveaux traitements sont développés.
« Ce cas montre qu’il n’est pas réellement nécessaire que 100 % de vos cellules soient complètement résistantes », a déclaré Klein, qui n’a pas participé à l’étude.
Les défenseurs de la lutte contre le VIH craignent que les personnes nouvellement infectées par le VIH ne reçoivent pas les soins dont elles ont besoin, car le financement fédéral pour les kits d’auto-test expire fin mars.
Les recherches suggèrent qu’environ 1 % des Caucasiens possèdent deux copies du gène de résistance, tandis qu’environ 20 % en possèdent une seule. Selon les experts qui étudient le VIH, chez les personnes possédant une copie du gène, le virus progresse lentement si elles ne reçoivent pas de traitement antirétroviral, tandis que celles possédant deux copies semblent être capables de contenir complètement le virus.
Selon Lewin, président de l’IAS, l’expérience du patient allemand « suggère que nous pouvons élargir le bassin de donneurs pour ce genre de cas ».
Les chercheurs espèrent également que cela pourrait avoir des implications prometteuses pour de futures stratégies de guérison du VIH plus évolutives.
Klein, qui dirige un réseau canadien d’essais cliniques sur le VIH, a noté que les diagnostics de VIH ont augmenté de près de 25 % entre 2021 et 2022. Selon elle, cela rend plus difficile l’atteinte de l’objectif d’éliminer la maladie.
« Les gens deviennent parfois impatients, mais ces petits apprentissages progressifs sont vraiment ce qui nous mène sur le chemin de la guérison finale », a-t-elle déclaré.
Questions sur la disponibilité et la rentabilité
Eric Arts, professeur de microbiologie et d’immunologie à l’Université Western, étudie les moyens de contrôler le VIH.
Bien qu’il trouve encourageant que le patient n’ait plus besoin de prendre de médicaments pour contrôler le VIH, Arts affirme que l’extension de l’approche afin qu’elle puisse être utilisée sur d’autres patients comporte ses défis.
« La solution qu’ils utilisent pour traiter la leucémie n’est pas une solution pour le VIH », a déclaré Arts. « Pour vraiment lutter contre la pandémie (du VIH) dans son ensemble, il faut que ce traitement soit accessible à tous. »
Selon Arts, les personnes atteintes du VIH qui suivent un traitement antirétroviral peuvent mener une vie normale. Pour elles, le faible taux de survie et le coût d’une greffe de cellules souches ne peuvent être justifiés, par rapport aux personnes atteintes de leucémie qui n’ont pas d’autre choix.
Réjean Thomas, spécialiste du VIH et cofondateur de la clinique médicale l’Actuel, affirme que les gens ont eu moins accès aux médecins pendant la pandémie, ce qui peut expliquer pourquoi il y a une augmentation du nombre de cas de VIH.
En tant que personne atteinte du VIH, Jean-Paul Michael gère sa maladie avec des antirétroviraux. Mais au moment du diagnostic, il n’avait pas les moyens de se payer ces médicaments.
Il s’injectait de la méthamphétamine depuis des années, mais lorsqu’il a commencé à recevoir un traitement pour une pneumonie liée au sida en soins intensifs il y a huit ans, un travailleur de la stabilisation du logement lui a offert un logement abordable et des outils pour reconstruire sa vie.
La stigmatisation liée au VIH est encore très répandue, affirme Michael, qui souligne que « les gens sont très réticents à l’entendre ». Il travaille aujourd’hui comme gestionnaire de cas de toxicomanie au service des urgences de l’hôpital St. Michael à Toronto.
Michael et Klein ont tous deux appelé à ce que les médicaments antirétroviraux soient accessibles à tous.
« Si nous pouvions arriver à un point où nous pourrions réellement apprendre au système immunitaire à gérer ce virus d’une manière qui ne nécessite pas de médicaments… ce serait une avancée majeure », a déclaré Klein.
