La compétition d’athlétisme de New York jeudi soir ne ressemblera à aucune autre, avec des prix en argent lucratifs, des artistes de renom, des couronnes d’argent pour les vainqueurs au lieu de médailles d’or et un plateau entièrement féminin.
Une nouvelle victoire pour le sport féminin.
Gabby Thomas, récemment couronnée championne olympique du 200 mètres, et son équipe aident l’athlétisme à faire un grand pas en avant en participant à la première compétition d’athlétisme Athlos à 19h30, qui a rassemblé certaines des femmes les plus rapides du monde.
Pour qu’elles puissent prendre part au match, une passe décisive revient à Alex Morgan et au reste de son équipe de football américaine, championne du monde 2019. Une autre passe décisive revient également aux interprètes de basket-ball Caitlin Clark et Angel Reese.
Parce qu’on a dit à Alexis Ohanian, le cofondateur de Reddit et mari de Serena Williams, que personne ne regardait les événements sportifs féminins.
Il a exprimé son désaccord. Cela a conduit au lancement d’Athlos, qui distribuera plus de 500 000 $ US en prix et partagera 10 % de tous les bénéfices entre les athlètes. Il y aura également une performance de la chanteuse Megan Thee Stallion, lauréate d’un Grammy Award.
« Nous sommes des étrangers au monde de l’athlétisme et nous abordons donc cette activité avec une approche plutôt humble. Notre priorité numéro un est de faire le bien pour ces athlètes », a déclaré Ohanian à propos d’un événement qui se tiendra au stade Icahn et qui sera financé par Seven Seven Six, la société de capital-risque qu’il a fondée.
« Je ne veux pas banaliser la situation, mais l’une des principales raisons pour lesquelles le sport féminin a été freiné est tout simplement le manque d’investissement. Mais aujourd’hui, il est devenu trop précieux pour être ignoré.
« Oui, tout le monde regarde le sport féminin et maintenant, il s’agit simplement de savoir lequel. »
« Tout est centré autour de nous »
Pour la coureuse de haies Alaysha Johnson, une compétition exclusivement féminine semble être le moyen idéal de clôturer une longue saison qui comprend des courses de la Diamond League, les sélections olympiques américaines et les Jeux de Paris.
« Cela nous donne le sentiment d’être à l’avant-garde », a déclaré Johnson. « Tout tourne autour de nous. »
Athlos, mot grec qui signifie « athlète », comportera les courses de 100, 100, 200, 400, 800 et 1 500 haies. L’événement sera diffusé sur la plateforme X, YouTube et ESPN-plus, ainsi qu’une rediffusion sur ESPN2 au cours du week-end.
Parmi les grands noms inscrits figurent des champions olympiques en titre tels que Thomas (200), Masai Russell (haies), Marileidy Paulino (400) et Faith Kipyegon (1 500).
« J’étais dans l’ascenseur avec (d’autres athlètes) et je me suis dit : “Wow, regardez-nous. Nous avons vraiment un impact”, a déclaré Johnson, qui a atteint la finale olympique du 100 m haies. “Les gens croient en nous, ils mettent leur argent et leur argent derrière nous. Cela montre que nous sommes utiles dans ce sport.”
Plus d’argent en piste
De nos jours, on injecte de l’argent dans l’athlétisme :
- Le grand sprinteur Michael Johnson a fait son entrée dans l’espace avec Grand Slam Track, qui organisera quatre courses par an à partir de 2025, avec des prix de 100 000 $ pour les meilleurs.
- World Athletics a annoncé que les premiers championnats d’ultimate se dérouleront à Budapest en 2026 et mettront en vedette les meilleurs du sport.
- La Diamond League, la série annuelle d’athlétisme, prévoit d’augmenter ses prix en argent pour la saison prochaine, avec un montant total de prix par discipline compris entre 30 000 et 50 000 dollars, et entre 60 000 et 100 000 dollars lors de la finale.
Ohanian pense qu’il y a aussi de la place pour Athlos. Il pense que cette rencontre peut être un point de départ, avec 60 000 $ attribués au vainqueur ainsi qu’une couronne conçue par Tiffany & Co.
Retour en 2019 : Ohanian s’est retrouvé dans une tempête sur les réseaux sociaux lorsqu’il a évoqué la sous-évaluation du sport féminin après la victoire des Américaines à la Coupe du monde. Morgan et d’autres ont répondu avec un message simple : ne vous contentez pas d’en parler, faites-en partie.
Cela a conduit Ohanian à investir dans Angel City FC, une équipe de la Ligue nationale de football féminin.
« La raison pour laquelle j’étais si enthousiaste à l’idée de créer une équipe (de football), c’est parce que je voyais à quel point ces femmes étaient populaires tous les quatre ans, puis disparaissaient », a déclaré Ohanian. « Cela n’avait aucun sens pour moi. Je me suis dit : “Il y a une opportunité ici de faire en sorte que ces stars soient visibles toute l’année”. »
Un autre facteur important : la popularité de Clark et Reese. En avril dernier, Clark et son équipe de l’Iowa ont battu Reese et LSU dans le Elite Eight du tournoi féminin de la NCAA, avec une moyenne de 12,3 millions de téléspectateurs sur ESPN, selon Nielsen. C’était à l’époque l’un des matchs les plus regardés de tous les sports, à l’exception de la NFL, au cours de l’année écoulée.
« Les athlètes féminines, en particulier celles de la jeune génération, attirent beaucoup plus d’attention », a déclaré Ohanian. « Cela ne correspond pas à la manière dont elles ont été investies historiquement. »
Évaluer l’intérêt pour la piste
Il y a environ un an, de plus en plus de moments forts de la course ont commencé à apparaître sur les réseaux sociaux d’Ohanian. Une idée : mettre en avant des compétitrices. Il a discuté avec une douzaine d’athlètes et posé des questions originales.
« J’essayais d’en apprendre davantage sur ce sport », a-t-il expliqué.
L’une des premières à lever la main pour s’impliquer fut Thomas, la sprinteuse diplômée de Harvard qui a remporté trois médailles d’or à Paris.
« Cela m’a tout appris », a-t-il déclaré à propos de l’intérêt immédiat de Thomas. « L’une des choses que j’ai préférées dans la création de quelque chose a été de me rendre compte du nombre de fois où les gens me disaient : « Parce que c’est comme ça que ça a toujours été fait. »
« Chaque fois que vous entendez cela en tant qu’entrepreneur, vous êtes vraiment enthousiaste. Si vous faites des choses simplement parce que c’est comme ça que ça a toujours été fait, c’est une très mauvaise raison de faire quelque chose.
« Vous voulez faire quelque chose parce que c’est en fait la meilleure façon de résoudre le problème que vous essayez de résoudre. Nous avons examiné Athlos sous cet angle. »
