Une étude donne à l’ancêtre du gecko une place d’honneur et un nouveau nom

Les paléontologues de Yale ont identifié un nouveau lézard fossile, trouvé dans l’ouest des États-Unis, qui, selon eux, serait l’ancêtre des geckos modernes. Et ils lui ont donné un nom qui rend hommage à la grand-mère et à la grand-tante du chercheur principal.

La découverte de la nouvelle espèce, qu’ils ont baptisée Helioscopus dickersonae, suggère que les ancêtres des geckos sont apparus en Amérique du Nord beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

“Cette découverte est issue d’une enquête plus vaste sur deux crânes fossiles de lézards du Dinosaur National Monument dans l’Utah”, a déclaré Dalton Meyer, étudiant diplômé du Département des sciences de la Terre et des planètes de Yale et premier auteur d’une étude dans la revue Actes de la Royal Society B.

“Ces crânes avaient tous deux été décrits précédemment comme faisant partie d’un genre européen d’ancêtres scinques, mais nous voulions approfondir cela avec des données 3D”, a déclaré Meyer.

Plus précisément, Meyer et ses collègues ont utilisé la tomodensitométrie (CT) pour développer des images 3D des crânes, qui remontaient tous deux à la fin du Jurassique, il y a 163,5 à 145 millions d’années. Alors que l’un des crânes était effectivement celui d’un scinque ancien, ont découvert les chercheurs, l’autre ne l’était pas.

“C’est l’un des premiers geckos apparentés connus dans les archives fossiles”, a déclaré Meyer. “Cela signifie que la lignée des geckos est arrivée en Amérique du Nord près de 100 millions d’années avant le premier enregistrement connu.”

Scientifiquement, la découverte offre également des informations vitales sur les caractéristiques physiques spécialisées du crâne du gecko et sur leur développement. Par exemple, contrairement aux geckos modernes, Helioscopus dickersonae n’était pas principalement nocturne. Il avait un foramen pinéal proéminent, un trou au sommet de la tête que de nombreuses espèces de lézards utilisent pour détecter la lumière du soleil et juger de la durée du jour.

Helioscopus dickersonae, a déclaré Meyer, était probablement d’apparence similaire aux geckos bagués ou aux geckos léopards, dans le sens où il n’avait pas les coussinets adhésifs que possèdent de nombreux geckos modernes. En se basant sur des squelettes fossiles plus complets d’espèces similaires trouvées en Europe, il a émis l’hypothèse qu’Helioscopus dickersonae aurait pu être un grimpeur d’arbres expérimenté, même sans les coussinets des orteils.

Pourtant, on ignore encore beaucoup de choses sur la façon dont ce premier gecko s’est comporté en Amérique du Nord, mis à part le fait qu’il a disparu quelque part dans les 90 millions d’années suivant son arrivée sur le continent. Rien de comparable à Helioscopus dickersonae n’apparaît dans les archives fossiles de la période du Crétacé, qui a suivi le Jurassique.

En nommant la nouvelle espèce, Meyer a choisi « helioscopus », qui se traduit approximativement par « observateur du soleil », et « dickersonae », qui honore sa grand-mère, Helen Dickerson, sa grand-tante, Shirley Dickerson, et Mary Cynthia Dickerson (aucun lien de parenté). qui fut le premier conservateur d’herpétologie au Musée américain d’histoire naturelle de New York.

“Ma grand-mère et ma grand-tante étaient des personnes extrêmement importantes dans ma vie, et ma grand-tante est décédée alors que j’étais au début de mon travail sur ce fossile”, a déclaré Meyer. “J’ai été vraiment honoré d’avoir la chance d’utiliser leur nom de famille dans cette nouvelle espèce, en partie comme un mémorial qui persistera longtemps après mon départ.”

Les co-auteurs de l’étude sont Chase Brownstein et Kelsey Jenkins, étudiants diplômés de Yale. L’auteur principal de l’étude est Jacques Gauthier, professeur de sciences de la Terre et des planètes à la Faculté des arts et des sciences de Yale et conservateur en charge des reptiles au Yale Peabody Museum.