Une étude révèle que les zones protégées pour les éléphants fonctionnent mieux si elles sont connectées

Les mesures de conservation ont réussi à stopper le déclin de la population d'éléphants de savane africaine en Afrique australe, mais la tendance varie localement, selon une nouvelle étude.

Les preuves suggèrent que la solution à long terme à la survie des éléphants nécessite non seulement que les zones soient protégées, mais qu'elles soient également reliées pour permettre aux populations de se stabiliser naturellement, selon une équipe de recherche internationale.

Leur étude, publiée le 5 janvier dans Avancées scientifiques, a collecté des estimations d'enquête et calculé les taux de croissance de plus de 100 populations d'éléphants d'Afrique australe entre 1995 et 2020, représentant environ 70 % de la population mondiale d'éléphants de savane. L'article publié s'intitule « La protection et la connexion des paysages stabilisent les populations d'éléphants de savane en voie de disparition ».

“Il s'agit de l'analyse la plus complète des taux de croissance d'une population de grands mammifères dans le monde”, a déclaré le co-auteur Rob Guldemond, directeur de l'unité de recherche écologique sur la conservation (CERU) à l'université de Pretoria, en Afrique du Sud.

Dans l'ensemble, les résultats de l'enquête sont positifs. Il y a aujourd’hui le même nombre d’éléphants qu’il y a 25 ans, une rare victoire en matière de conservation à une époque où la planète perd rapidement sa biodiversité. Toutefois, la tendance n’est pas uniforme d’une région à l’autre. Certaines régions, comme le sud de la Tanzanie, l’est de la Zambie et le nord du Zimbabwe, ont connu de graves déclins en raison du braconnage illégal de l’ivoire. En revanche, les populations d’autres régions comme le nord du Botswana sont en plein essor.

“Cependant, une croissance incontrôlée n'est pas nécessairement une bonne chose”, déclare Stuart Pimm, co-auteur de l'étude et professeur Doris Duke de conservation à l'Université Duke en Caroline du Nord. “Une population en croissance rapide peut devenir trop grande et endommager son environnement local et s'avérer difficile à gérer, ce qui constitue une menace pour sa stabilité à long terme”, explique Pimm.

En plus de documenter les taux de croissance locaux, l’équipe a également examiné les caractéristiques des populations locales pour identifier ce qui les rend stables, c’est-à-dire ni en croissance ni en déclin.

Les populations d'éléphants vivant dans des parcs bien protégés mais isolés, parfois appelés « forteresses de conservation », croissent rapidement en l'absence de menaces, mais ne sont pas durables à long terme. Ces éléphants auront probablement besoin de futures interventions de conservation, telles que le transfert ou le contrôle des naissances, qui sont des efforts à la fois coûteux et intensifs.

L’équipe a constaté que les populations les plus stables se trouvent dans de vastes zones centrales entourées de zones tampons. Les zones centrales sont définies par leurs niveaux élevés de protection de l'environnement et leur impact humain minimal, tandis que les zones tampons autorisent certaines activités telles que l'agriculture durable, la foresterie ou la chasse aux trophées. Contrairement aux forteresses insulaires, les zones centrales sont reliées à d’autres parcs, permettant ainsi aux troupeaux de se déplacer naturellement.

“Ce qui est crucial, c'est que vous ayez besoin d'un mélange de zones avec des populations de base plus stables liées à des zones tampons plus variables”, a déclaré l'auteur principal Ryan Huang, titulaire d'un doctorat à Duke. fait actuellement des recherches postdoctorales au CERU.

“Ces zones tampons absorbent les immigrants lorsque les populations principales deviennent trop nombreuses, mais fournissent également des voies de fuite lorsque les éléphants sont confrontés à de mauvaises conditions environnementales ou à d'autres menaces telles que le braconnage”, a déclaré Huang.

Relier les zones protégées signifie que les éléphants peuvent entrer et sortir librement. Cela permet à un équilibre naturel de se produire sans intervention humaine, évitant ainsi aux défenseurs de l’environnement d’utiliser leurs ressources limitées pour maintenir l’équilibre.

« Appeler à relier les parcs n'est pas quelque chose de nouveau. Beaucoup l'ont fait », a déclaré Huang. “Mais étonnamment, il n'y a pas eu jusqu'à présent beaucoup de preuves publiées de son efficacité. Cette étude permet de quantifier pourquoi cela fonctionne.”

“La connexion des zones protégées est essentielle à la survie des éléphants de savane africaine et de nombreuses autres espèces animales et végétales”, a déclaré Celesté Maré, co-auteur et doctorante à l'Université d'Aarhus au Danemark. “Les populations disposant de plus d'options pour se déplacer sont en meilleure santé et plus stables, ce qui est important compte tenu d'un avenir incertain dû au changement climatique.”