Au moins une personne est décédée et d’autres seraient portées disparues après qu’un important glissement de terrain a ravagé une montagne près d’une communauté isolée du sud-est de l’Alaska dans la nuit, ont annoncé mardi les autorités. Trois maisons se trouvaient sur la trajectoire directe du glissement de terrain.
Le glissement s’est produit lundi vers 21 heures près de Wrangell, une petite communauté de pêcheurs d’un peu plus de 2 000 habitants située sur une île à environ 250 kilomètres au sud de Juneau.
Une enquête préliminaire a déterminé que trois maisons se trouvaient sur le chemin direct du glissement et les premiers intervenants ont lancé une recherche rapide des survivants, ont déclaré les soldats de l’État de l’Alaska dans un communiqué.
“Le corps d’une personne décédée a été retrouvé lors de recherches précipitées. Plusieurs personnes se trouvaient probablement dans la zone du glissement lorsque le glissement de terrain s’est produit et seraient portées disparues”, ajoute le communiqué.
Les gens ont été invités à contacter la police locale s’ils avaient connaissance de personnes portées disparues.
Le service téléphonique semblait être en panne pour la communauté éloignée, mais les responsables ont publié sur Facebook qu’une banque alimentaire locale acceptait les dons et offraient un lieu de rassemblement communautaire dans une boulangerie locale.
“Nos cœurs sont lourds et nos pensées vont à ceux qui souffrent à cause des événements de la nuit dernière”, ont écrit les responsables sur la page Facebook de Wrangell.
Les photos du glissement de terrain publiées sur les réseaux sociaux montrent l’étendue des dégâts. Le glissement a ravagé le flanc de la montagne, laissant la terre stérile du sommet de la montagne jusqu’à l’océan, effaçant une bande de grands arbres à feuilles persistantes et laissant dans son sillage ce qui semblait être des restes d’habitations.
Les soldats ont déclaré qu’une mission de recherche et de sauvetage à grande échelle n’était pas possible dans l’immédiat en raison de l’instabilité et du danger du site. Un géologue d’État devrait d’abord évaluer le site pour s’assurer que les conditions étaient sûres avant de procéder, ont-ils indiqué.
Des tentatives ont été faites pour transporter un géologue sur place mardi.
Le gouverneur publie une déclaration de catastrophe
Le gouverneur Mike Dunleavy a déclaré qu’il avait publié une déclaration de catastrophe pour Wrangell, ajoutant que lui et sa femme Rose étaient préoccupés par le bien-être de tous les habitants de la région.
“Rose et moi avons le cœur brisé par cette catastrophe et nous prions pour la sécurité de toutes les personnes présentes sur place et offrons toutes les ressources dont notre État dispose”, a-t-il déclaré dans un communiqué sur les réseaux sociaux.
Les autorités ont déclaré qu’elles pourraient utiliser des avions, des hélicoptères et des drones pour effectuer des recherches aériennes jusqu’à ce qu’elles soient autorisées à fouiller les débris. Du personnel supplémentaire du département des transports et des drones étaient transportés vers Wrangell depuis Juneau sur un vol affrété.
La division de gestion des urgences de l’État prévoit également d’envoyer quelqu’un à Wrangell pour déterminer quels sont les besoins de la communauté, a déclaré le porte-parole de l’agence, Jeremy Zidek.
Les policiers ont également averti que d’autres glissements de terrain étaient possibles dans la région. Ils ont exhorté les personnes coincées de l’autre côté du toboggan, loin de Wrangell, à évacuer par bateau-taxi. Un refuge a été aménagé.
Wrangell a reçu environ cinq centimètres de pluie entre 1h00 et 20h00 lundi, avec des rafales de vent à des altitudes plus élevées atteignant près de 100 km/h, a déclaré Aaron Jacobs, hydrologue et météorologue au Service météorologique national de Juneau.
Cela faisait partie d’un fort système de tempête qui a traversé le sud-est de l’Alaska lundi, apportant de fortes chutes de neige dans des communautés comme Haines et des conditions semblables à un blizzard à Juneau et des précipitations avec des inondations mineures dans les zones plus au sud. Des glissements de terrain ont également été signalés dans la région de Ketchikan et sur l’île Prince-de-Galles, a-t-il indiqué.
Un autre système de tempête est attendu dans la région de Wrangell mercredi soir et jeudi avec des précipitations légères à modérées, a-t-il déclaré.
Wrangell est l’une des plus anciennes colonies non autochtones de l’Alaska de l’État. Elle a été fondée en 1811 lorsque les Russes ont commencé à commercer avec les Tlingits, selon une base de données nationale des communautés de l’Alaska.
Les Tlingits, les Russes, les Britanniques et les Américains ont tous exercé une influence historique sur la communauté. À une certaine époque, le bois représentait une part importante de l’économie, mais cette activité s’est déplacée vers la pêche commerciale.
En décembre 2020, des pluies torrentielles ont provoqué un glissement de terrain dans une autre ville du sud-est de l’Alaska, faisant deux morts. Le glissement de terrain de près de 200 mètres de large s’est abattu sur un quartier de la communauté de Haines, laissant environ 2,7 mètres de boue et d’arbres recouvrant les rues de la ville.
