Quelques jours avant le dépôt du budget fédéral, le PDG du géant industriel suédois Saab s’est envolé pour Ottawa pour rencontrer le plus haut fonctionnaire du pays, alimentant le sentiment qu’un accord se prépare entre le gouvernement canadien et le constructeur militaire.
Des sources ont indiqué que le fait que Michael Sabia, le greffier du Conseil privé, ait prévu, dans son agenda serré du 31 octobre, une rencontre avec Micael Johansson souligne l’intérêt du Canada à acquérir des équipements militaires européens, ainsi qu’à renforcer sa capacité de production nationale.
Des signaux encore plus clairs sont attendus lorsque le roi de Suède Carl XVI Gustaf et la reine Silvia dirigeront une délégation commerciale et politique au Canada entre le 18 et le 20 novembre. La visite d’État comprendra la vice-première ministre suédoise, Ebba Busch, et son ministre de la Défense, Pål Jonson, en plus de plus de 60 membres du monde des affaires du pays.
L’une des familles les plus riches du monde, les Wallenberg, sera représentée. Leurs participations comprennent une participation majeure dans le géant des télécommunications Ericsson et Saab, un grand groupe industriel qui produit des avions de combat Gripen et l’avion de surveillance GlobalEye.
Avec des escales à Ottawa et à Montréal, la visite visera à renforcer l’alliance militaire du Canada avec un autre pays de l’OTAN et de l’Arctique, peu après que le gouvernement Carney a promis 82 milliards de dollars de nouvelles dépenses de défense.
La délégation fera un arrêt aux installations de Bombardier à Montréal, soulignant la volonté de l’entreprise de travailler avec Saab sur la production de Gripens pour le marché canadien, ainsi que des clients potentiels comme l’Ukraine.
“Saab souhaite accomplir beaucoup plus de travail au Canada à court terme. Saab considère le Canada comme un partenaire idéal, doté de la main-d’œuvre appropriée et hautement qualifiée pour soutenir une croissance massive de la demande mondiale”, a déclaré Simon Carroll, président de Saab Canada.
“Les deux pays ont besoin l’un de l’autre, surtout dans ce paysage mondial complexe,“ » a ajouté Christina Keighren de Business Suède, le groupe qui a organisé la délégation commerciale.
La toile de fond de cette visite est l’érosion des liens entre le Canada et les États-Unis depuis l’arrivée au pouvoir du président Donald Trump en janvier. En mars, le gouvernement Carney a annoncé son intention de revoir son achat de 88 avions de combat F-35 à la société américaine Lockheed Martin en raison des attaques répétées de Trump contre la souveraineté canadienne.
Ottawa est toujours déterminé à acheter au moins 16 F-35, mais on parle de plus en plus d’une flotte mixte composée à la fois de F-35 et de Gripen pour l’Aviation royale canadienne.
Les experts affirment que le Gripen E coûte beaucoup moins cher à piloter que le F-35, mais qu’il y aurait des coûts supplémentaires pour entretenir et exploiter les deux flottes, notamment en termes de formation des pilotes et d’infrastructure.
Depuis le lancement de l’examen des F-35, les dirigeants de Bombardier ont rencontré à trois reprises la ministre de l’Innovation, Mélanie Joly, en mai, juin et juillet, selon le registre fédéral des lobbyistes.
En août, Joly a pris l’initiative d’organiser une visite de l’usine Saab qui fabrique les avions de combat Gripen-E à Linköping, en Suède.
Pour le Canada, la visite d’État dirigée par le roi Carl est considérée comme une opportunité de renforcer ses partenariats européens.
“La question est de savoir si nous voulons nous rapprocher des Etats-Unis ou si nous voulons nous rapprocher des Européens ?” a déclaré une haute source gouvernementale.
Radio-Canada a accordé la confidentialité à certaines sources qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement des discussions entre Saab et Bombardier, ni de la stratégie du gouvernement fédéral.
Le politologue Justin Massie a déclaré qu’il comprenait les efforts du Canada pour diversifier ses alliances.
«Lorsque nous nous associons à un pays, c’est parce que nous croyons pouvoir fonctionner avec ce partenaire pendant des années, voire des décennies, et que ce partenaire sera fiable et intéressé par une relation gagnant-gagnant», a déclaré Massie, professeur à l’Université du Québec à Montréal (UQAM).
“Et c’est pourquoi il est extrêmement préjudiciable aux relations canado-américaines qu’un président américain mène une guerre tarifaire contre ses voisins.”
Selon Philippe Lagassé, politologue à l’Université Carleton, la Suède est un modèle pour le Canada.
« Nous avons de nombreuses leçons à tirer de la Suède, non seulement au niveau militaire, mais aussi en ce qui concerne l’industrie de la défense. Le pays a bâti une industrie autonome qui a connu un grand succès à l’échelle internationale », a déclaré Lagassé.
Environ les trois quarts des achats militaires du Canada proviennent actuellement des États-Unis. Dans le but de réduire cette dépendance, le gouvernement fédéral a cultivé des alliances avec des pays comme la Suède, ainsi qu’avec l’Allemagne et la Corée du Sud, qui sont les derniers soumissionnaires pour fournir au Canada une nouvelle flotte de 12 sous-marins.
Selon plusieurs sources, le gouvernement Carney a un faible pour que l’avion GlobalEye concrétise ses projets d’acquisition d’une capacité canadienne d’alerte précoce et de contrôle aéroporté (AEWC) ; Les systèmes de détection et de radar Saab sont déjà installés sur les avions d’affaires Global 6500 fabriqués par Bombardier à Toronto.
En fait, des sources ont indiqué que les responsables de Saab avaient récemment tenu des réunions de haut niveau avec le gouvernement ontarien du premier ministre Doug Ford.
Une autre option sur la table – utilisant encore une fois le Global 6500 – est l’avion Phoenix AEWC, fabriqué en collaboration avec L3 et Israel Aerospace Industries, tandis qu’un troisième concurrent sous contrat est le E7 Wedgetail de Boeing.
Les tensions commerciales croissantes aux États-Unis amènent à se demander si les avions de combat de fabrication américaine constituent toujours la bonne décision pour le Canada. Pour The National, David Common de CBC examine ce qui entre dans la construction du F-35 et découvre une contribution canadienne surprenante.
Traditionnellement, les Forces armées canadiennes s’approvisionnaient principalement en équipement aéronautique auprès d’entreprises américaines, telles que Lockheed Martin, Boeing et Sikorsky.
Boeing souligne qu’il est présent au Canada depuis plus de 100 ans et qu’il a contribué pour plus de 15 milliards de dollars en retombées industrielles à l’économie du pays. Il a ajouté que son E7 Wedgetail avait été vendu aux forces armées d’Australie, de Corée du Sud, de Turquie, des États-Unis et du Royaume-Uni.
“Nous sommes prêts à répondre aux besoins capacitaires de l’Aviation royale canadienne“, a déclaré Al Meinzinger, président de Boeing Canada.
Le Canada pourrait néanmoins accroître son autonomie en diversifiant ses sources d’équipement militaire.
“Les États-Unis, et probablement même le président, feront pression sur le Canada pour qu’il se dote des capacités américaines pour contribuer à la défense du continent. Cela dit, nous devons aussi reconnaître qu’en tant que pays souverain, nous devons être capables de faire nos propres choix et de prendre nos propres décisions”, a déclaré Lagassé.
Dans le cadre de son offre, Saab se dit prêt à partager sa propriété intellectuelle avec des entreprises canadiennes et à leur permettre de se joindre à sa chaîne de production internationale.
La volonté de la Suède de partager ses technologies pourrait offrir un avantage à long terme, a déclaré Massie, surtout si le Canada participe au développement des prochaines générations d’avions de combat.
