Pour un dirigeant dont la toxicité suite à un horrible meurtre a fait de lui un paria, le dirigeant de facto de l’Arabie saoudite, le prince héritier Mohammed ben Salmane, a parcouru un chemin remarquablement long.
Mardi soir, le prince héritier du royaume, âgé de 40 ans, a apprisn en tant que MBS, a été célébré par U.Le président américain Donald Trump lors d’un banquet d’État à la Maison Blanche – un jour après que Trump a annoncé que les États-Unis vendraient à l’Arabie saoudite l’avion militaire le plus avancé au monde, le F-35.
Cela complète ce que certains analystes ont été comparés à une « tournée de retour » – une réinitialisation qui pourrait également avoir des implications majeures pour le Canada.
«C’est un pays trop grand, trop important au niveau régional et trop important au niveau mondial», a déclaré Dennis Horak, qui a été ambassadeur du Canada en Arabie saoudite de 2015 à 2018.
« Dans les circonstances actuelles, alors que le Canada cherche à diversifier ses partenariats économiques et à rechercher différentes sources d’investissement, l’Arabie saoudite est absolument trop grande pour être ignorée. »
Le rôle de Trump dans la réhabilitation du prince héritier
Il y a sept ans, en octobre 2018, des agents saoudiens qui attendaient au consulat turc de leur pays à Istanbul utilisaient une scie à os pour découper le corps du chroniqueur du Washington Post et critique de MBS. Jamal Khashoggi après avoir été étranglé à mort, ont découvert les enquêteurs.
Le gouvernement saoudien a appelé L’assassinat de Khashoggi est une « opération malhonnête », mais les agences de renseignement américaines estiment que l’attaque n’aurait pas pu avoir lieu sans l’autorisation de MBS.
Trump a cependant indiqué qu’il pensait le contraire.
Face à une question délicate d’un journaliste sur le meurtre de Khashoggi lors d’une conférence de presse du Bureau Ovale mardi, avec MBS assis juste à côté de lui, Trump a plutôt rabaissé la victime et a couvert son invité.
“Beaucoup de gens n’aimaient pas ce monsieur dont vous parlez. Que vous l’aimiez ou non, des choses arrivent. Mais lui (MBS) n’en savait rien.”
Alors que de nombreux pays occidentaux ont rapidement mis autant de distance que possible entre eux et l’imprévisible prince héritier, les relations du Canada étaient plus glaciales que la plupart des autres.
Deux mois plus tôt, une dispute sur les droits de l’homme, ponctuée par des appels du Canada à libérer les militants saoudiens emprisonnés, a dégénéré en une véritable rupture diplomatique. Cela a conduit à l’expulsion de Horak en tant qu’ambassadeur à Riyad et à la suppression effective des relations diplomatiques pour les cinq années suivantes.
Alors que le président américain de l’époque, Joe Biden, a fait le premier pas vers la rédemption du prince héritier en frappant du poing MBS en 2022, c’est Trump qui a accéléré le processus.
Au cours de son deuxième mandat, le président américain a fait de l’Arabie Saoudite le point culminant de son premier voyage international en mai avec une somptueuse visite à Riyad, et les analystes affirment que le voyage de MBS à Washington a achevé la réhabilitation internationale du pays – du moins aux yeux de Trump.
Le président américain Donald Trump s’en est pris mardi à un journaliste d’ABC News qui lui posait des questions sur le lien entre le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane et le meurtre en 2018 du chroniqueur assassiné du Washington Post, Jamal Khashoggi. Lors de leur réunion à la Maison Blanche, Trump a affirmé que le prince héritier n’avait aucune connaissance du meurtre de Khashoggi, qui a eu lieu au consulat d’Arabie saoudite à Istanbul, contredisant les renseignements américains sur le rôle de Ben Salman dans le meurtre.
Le Canada renforce ses liens
“L’Arabie saoudite est véritablement le centre de gravité de la vision du Moyen-Orient de Donald Trump”, a déclaré Aaron Ettinger, spécialiste des relations internationales à l’Université Carleton, à Ottawa.
Il a déclaré que l’Arabie Saoudite avait de l’influence dans la guerre entre Israël et Gaza ainsi que dans sa rivalité avec l’Iran.
«Nous pouvons aller encore plus loin en affirmant que Donald Trump cherche à éloigner les États arabes de l’influence de la Chine au Moyen-Orient. Nous avons donc trois matchs en cours qui font tous partie de l’engagement renouvelé de Trump avec l’Arabie Saoudite. »
Le Canada a également agi relativement rapidement pour renforcer ses liens diplomatiques et économiques avec l’Arabie saoudite. Plus tôt ce mois-ci, le ministre du Commerce international, Maninder Sidhu, a accueilli à Ottawa une délégation saoudienne de haut niveau, comprenant le ministre de l’Investissement de MBS, ce qui a donné lieu à une vague de nouveaux protocoles économiques et commerciaux.
Dans un bulletin d’analyse publié la semaine dernière, RBC a suggéré qu’une visite du Premier ministre Mark Carney en Arabie Saoudite pourrait avoir lieu dans le courant de 2026.
“Les deux pays ont également beaucoup de capitaux à déployer et beaucoup de capitaux dont ils ont besoin”, indique le bulletin, identifiant les domaines clés pour le commerce et l’investissement, notamment l’énergie, le nucléaire et les véhicules électriques, et la fabrication de pointe, notamment les drones et les satellites.
« Les fabricants et producteurs canadiens, notamment dans le secteur agroalimentaire, peuvent jouer un rôle de premier plan dans l’ambition de l’Arabie saoudite de devenir une plaque tournante alimentaire pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord », a déclaré RBC.
La plus grande exportation du Canada vers l’Arabie saoudite, évaluée à 1,1 milliard de dollars canadiens en 2023, concerne les véhicules blindés, dont la majeure partie sont des véhicules blindés LAV produits à l’usine de General Dynamics Land Systems-Canada à London, en Ontario.
La plus grande exportation saoudienne vers le Canada reste le pétrole – d’une valeur d’environ 1,5 milliard de dollars canadiens en 2023, dont la majeure partie a été raffinée à l’installation géante d’Irving Oil à Saint John.
Aller au-delà des préoccupations liées aux droits de l’homme
« La relation a en fait été reconstruite », a déclaré Horak, le diplomate aujourd’hui à la retraite, soulignant que le gouvernement libéral de Carney semble avoir décidé que les préoccupations concernant les droits de l’homme ne définiraient plus la relation bilatérale.
« Nous n’allons pas rester assis là et être la directrice de l’école qui agite le doigt et secoue la tête », a-t-il déclaré.
“Il y a des pays avec lesquels nous avons des défis, mais cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas leur parler. L’engagement vous donne accès, et l’accès vous donne la possibilité d’influencer.”
Dans le cadre de ce que le royaume appelle la Vision 2030, l’Arabie saoudite a canalisé ses énergies et ses richesses vers la diversification de son économie en s’éloignant de la production de combustibles fossiles.
L’une des conséquences les plus dramatiques a été l’autonomisation des femmes, qui ont toujours été confrontées à de sévères restrictions dans la société saoudienne.
Les femmes représentent désormais un tiers de la main-d’œuvre et leur nombre de propriétaires de petites entreprises est en augmentation. Les restrictions sur tout, depuis la conduite automobile jusqu’aux sièges séparés dans les restaurants, appartiennent désormais au passé.
Les équipes de football et le golf font partie du rebranding
Pourtant, les groupes de défense des droits de l’homme soulignez que si les libertés sociales ont augmenté dans le royaume, ce n’est pas le cas des libertés politiques. L’Arabie saoudite a l’un des taux d’exécutions les plus élevés au monde, et même les publications critiques sur les réseaux sociaux peuvent conduire à des condamnations à mort.
Au Canada, le Nouveau Parti démocratique a critiqué les libéraux au pouvoir pour avoir continué à vendre des armes à l’Arabie saoudite, compte tenu de son bilan discutable en matière de droits de la personne.
À la veille de la visite de MBS à Washington, 11 groupes de défense des droits humains ont exhorté l’administration Trump à donner la priorité aux droits humains dans toutes ses relations avec le pays.
“Le prince héritier d’Arabie saoudite tente de se faire passer pour un homme d’État mondial, mais la réalité dans son pays est une répression massive, un nombre record d’exécutions et une tolérance zéro pour la dissidence. Les responsables américains devraient faire pression pour le changement, et non poser pour des photos”, a déclaré Sarah Yager, directrice de Human Rights Watch à Washington.
Mais alors que la visite de MBS commençait, Michael Ratney, qui était l’ambassadeur de Biden en Arabie Saoudite, a contesté cette approche. Il a déclaré lors d’un événement parrainé par le Carnegie Endowment for International Peace que les encouragements plutôt que les critiques ont plus de chances de réussir auprès des dirigeants saoudiens.
“Cela ne fonctionne pas de catégoriser l’Arabie Saoudite comme étant irrémédiablement mauvaise et de dire ensuite que nous allons traiter avec un autre pays à la place”, a déclaré Ratney.
Ettinger, de l’Université Carleton, a déclaré qu’il pensait que MBS avait réussi à surmonter le meurtre de Khashoggi parce qu’il avait réussi à faire de l’Arabie saoudite un « pays normal ».
“L’Arabie saoudite fait tout ce qui est en son pouvoir dans le monde, en achetant des équipes de football, des tournois de golf et toutes sortes de choses qui lui donnent une apparence intéressante, passionnante, et qui ne ressemble pas au genre d’État “rentier” rigide et riche en pétrole du milieu du 20e siècle”, a-t-il déclaré.
“Et c’est passionnant pour les investisseurs du monde entier.”
