Avec l’arrivée des chars et des troupes russes sur l’Ukraine début 2022, Chypre est devenue un foyer d’activité financière.
Le pays insulaire est connu depuis longtemps comme un point de transit offshore pour les fortunes des milliardaires russes, et alors que des sanctions menaçaient bon nombre d’entre eux l’année dernière, les sociétés de services financiers chypriotes ont répondu à une série de demandes urgentes pour transférer des fonds et des participations, selon des documents récemment révélés. .
Dans un cas, des documents montrent que deux milliardaires russes, Alexander Abramov et Alexander Frolov, avaient besoin d’un transfert de 100 millions de dollars américains entre deux sociétés écrans qu’ils possédaient. Les fonds provenaient des dividendes de leurs participations dans Evraz PLC, un conglomérat sidérurgique et minier possédant des filiales dans un certain nombre de pays, y compris le Canada. Les entités d’Evraz produisent la quasi-totalité des rails utilisés par les trains russes transportant des troupes et des armements vers le front lors de l’invasion de l’Ukraine.
Au moment de la demande de transfert, le 1er mars 2022, Evraz et ses actionnaires n’avaient pas été sanctionnés, mais ils le seraient plus tard dans l’année. La demande visait à transférer l’argent d’une entreprise située à Chypre, une juridiction soumise aux sanctions de l’Union européenne, vers les îles Vierges britanniques.
La succursale chypriote du cabinet comptable Big Four PwC a envoyé des documents à une autre société de services financiers locale dans un e-mail intitulé “URGENT”, et il ressort des fuites que l’autre société a signé les documents nécessaires et les a renvoyés dans l’heure.
Les dossiers ne permettent pas de savoir quelles mesures ont été prises ensuite ni si de l’argent a effectivement été transféré, mais ce n’était pas la seule demande urgente traitée par PwC Chypre ce jour-là.
Dans un autre échange d’e-mails marqués “URGENT” et “VEUILLEZ APPROUVER”, le personnel de PwC a discuté de la manière de répondre à une demande de transfert d’actifs d’Alexei Mordashov, un titan de la sidérurgie. autrefois répertorié comme la personne la plus riche de Russie. Mordashov vient d’être frappé par des sanctions de l’UE pour son soutien à “en apportant un soutien financier et matériel et en bénéficiant des décideurs russes responsables de l’annexion de la Crimée et de la déstabilisation de l’Ukraine”.
La propriété du milliardaire d’environ un tiers des actions de la société de voyages allemande TUI risquait d’être gelée et, pour contourner ce problème, la majeure partie de cette participation a ensuite été transférée à son épouse.
Finalement, le transfert a été déclaré invalide par le gouvernement allemand et par TUI lui-même, et l’épouse de Mordashov a été placée sous sanctions européennes et américaines en juin 2022.
(Par l’intermédiaire de TUI, Mordashov détient également une participation indirecte dans environ deux pour cent des actions de la compagnie aérienne canadienne WestJet, mais Ottawa noté plus tôt cette année que la participation indirecte ne viole pas en soi les sanctions du Canada de février 2023 contre lui ou sa famille.)
Chypre ouvre une enquête pénale
Les révélations contenues dans les documents divulgués proviennent de la dernière collaboration internationale du Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ), basé à Washington, dont CBC et Radio-Canada sont partenaires.
Les 3,6 millions de documents, tous relatifs aux affaires menées à Chypre, ont été initialement obtenus via des fuites distinctes vers l’organisation américaine de dénonciation Distributed Denial of Secrets, la start-up allemande d’information d’investigation Paper Trail Media et l’organisation à but non lucratif Organized Crime and Corruption Reporting Project.
Les dossiers – qui datent pour la plupart du milieu des années 1990 à avril 2022 et comprennent des états financiers, des courriels, des demandes d’ouverture de compte bancaire et des organigrammes – ont ensuite été compilés par l’ICIJ et analysés par les médias du monde entier.
Vidéo en vedetteLe président russe Vladimir Poutine s’est vanté de l’échec des sanctions occidentales à ralentir l’économie, mais les experts affirment que leur impact commence à se faire sentir et que les tensions deviendront plus évidentes à mesure que l’année avance.
Dans l’affaire Mordashov, le gouvernement chypriote a déjà ouvert une enquête pénale sur la tentative de transfert d’actions, a déclaré ce mois-ci un responsable du ministère des Finances aux partenaires de l’ICIJ. PwC Chypre a déclaré qu’elle n’était pas au courant de l’enquête criminelle. “Chaque fois qu’un événement à signaler se produit, PwC Chypre prend les mesures appropriées”, a indiqué le groupe dans un communiqué.
Un porte-parole de Mordashov a déclaré dans une déclaration écrite que “toutes les informations et notifications réglementaires concernant le transfert d’actions ont été dûment divulguées aux autorités compétentes et rendues publiques dans la mesure où la loi l’exige”.
PwC Chypre a refusé de commenter directement ses activités avec Frolov, Abramov et d’autres clients, invoquant ses obligations de confidentialité. Frolov et Abramov n’ont pas répondu aux questions de l’ICIJ et de ses partenaires médiatiques.
La société mère de Pornhub possédait une douzaine de filiales chypriotes
Les entreprises canadiennes utilisent également Chypre comme point d’accès pour faire des affaires en Europe et ailleurs. Les documents divulgués comprennent des années d’états financiers de plusieurs des plus de 170 filiales de la société montréalaise anciennement connue sous le nom de MindGeek et récemment rebaptisée Aylo, qui exploite le site Web de vidéos pour adultes Pornhub et un certain nombre d’autres plateformes pornographiques.
En tant que société privée, les états financiers de MindGeek ne sont pas systématiquement divulgués. Les documents divulgués montrent que l’une de ses filiales chypriotes, MG Technologies Ltd., a enregistré des revenus compris entre 89 millions et 170 millions de dollars américains chaque année de 2012 à 2018, mais ceux-ci seraient systématiquement presque entièrement compensés par des coûts répertoriés comme « publicité refacturée » ou services « d’exploitation de site Web » fournis par une autre filiale anonyme de MindGeek.
MG Technologies avait pour objectif déclaré de « vendre des espaces publicitaires sur des sites Web exploités par des parties liées », bien que rien n’indique que ces accords étaient illégaux.
Une autre entité MindGeek basée à Chypre, MG Freesites Ltd., a déclaré des revenus compris entre 82 et 248,3 millions de dollars américains chaque année entre 2012 et 2019.
Aylo a déclaré à CBC News que Chypre « possède une communauté technologique florissante avec une vaste infrastructure et certains des meilleurs talents disponibles » et que ses filiales chypriotes n’étaient pas de simples entités écran, mais employaient en réalité des centaines de personnes, y compris son équipe de modération de contenu. Il n’a pas voulu commenter les raisons de sa structure d’entreprise mondiale complexe, qui a eu des entités constituées dans les îles Vierges britanniques, à Curaçao, au Luxembourg, en Irlande, aux États-Unis, au Royaume-Uni et plus encore.
Dans un autre cas canadien analysé par Radio-Canada et La Presse, les dossiers montrent que le fabricant pharmaceutique québécois Pharmascience a acheminé ses ventes européennes via une filiale chypriote, qui a ensuite payé des redevances de propriété intellectuelle à une filiale de la Barbade – dans une démarche qui a permis d’éviter légalement au moins 4,6 $. millions en impôts canadiens pour 2014, 2015 et une partie de 2019.
Ce sont les trois années pour lesquelles les états financiers montrant les transactions figurent parmi les documents divulgués, mais le montant total des impôts économisés au Canada et en Europe aurait pu être beaucoup plus élevé, puisque l’accord Chypre-Barbade était en vigueur de 2005 à 2019.
Pharmascience n’a pas souhaité commenter cet accord, mais a déclaré qu’elle générait 90 pour cent de ses ventes au Canada et qu’elle payait donc de l’impôt sur le revenu canadien sur « presque tous nos revenus ».
Un journaliste allemand a accepté de l’argent d’un oligarque
Les dossiers chypriotes divulgués montrent également qu’un célèbre journaliste allemand connu pour ses contacts avec le président russe Vladimir Poutine a secrètement accepté d’être payé l’équivalent d’environ 900 000 $ CA en 2018 et 2019 pour financer un livre sur lequel il travaillait sur la politique russe.
Les fonds étaient acheminés via des sociétés offshore, mais la source ultime était deux sociétés appartenant à l’oligarque Mordachov.
Le journaliste allemand Hubert Seipel, dont le dernier livre le décrit comme « le seul journaliste occidental à avoir un accès direct et personnel » à Poutine, a reconnu à l’ICIJ avoir reçu de l’argent pour soutenir ses recherches de Mordashov, qu’il a qualifié d’« entrepreneur qui sponsorise des projets avec de l’argent privé. Mais il a déclaré que le contrat de financement incluait des conditions garantissant sa liberté éditoriale.
Seipel a rejeté toute idée selon laquelle il serait « un agent de Poutine », a affirmé que Mordashov « ne vient en aucun cas de la sécurité russe ou de l’appareil d’État » et a déclaré que l’argent était exclusivement destiné à l’écriture de son livre et n’était lié à aucun de ses autres travaux pour Télévision allemande.
Seipel publié Poutine Macht: Warum Europa Russland Braucht (Le pouvoir de Poutine : pourquoi l’Europe a besoin de la Russie) en 2021.
Au total, les sociétés basées à Chypre qui fournissent des services financiers – tels que la constitution et l’administration de sociétés, en particulier pour les étrangers – comptaient parmi leurs clients 96 Russes sanctionnés, selon l’analyse des documents divulgués par l’ICIJ. Vingt-cinq de ces personnes ont fait l’objet de sanctions occidentales ou ukrainiennes en 2014, après que la Russie a annexé la Crimée et soutenu les rebelles séparatistes qui ont pris le contrôle de la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine.
Par un chef d’accusationl’équivalent de 300 milliards de dollars canadiens en argent russe est garé à Chypre, soit l’équivalent du reste de l’Europe réunie, bien que Chypre soit le troisième plus petit pays de l’UE en termes de superficie et de population.
Une déclaration du gouvernement chypriote à l’ICIJ a déclaré que le pays « a déployé des efforts persistants et a réussi à stabiliser son secteur bancaire et à devenir une juridiction de premier plan en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et d’application des sanctions » au cours de la dernière décennie. Les dépôts des Russes dans les banques chypriotes ne représentaient que 4 % du total des dépôts bancaires à la fin de 2021, indique le communiqué.
Vidéo en vedette“Il y a beaucoup plus d’oligarques qui doivent être sanctionnés. Et c’est le travail du gouvernement canadien de le faire.” Bill Browder, critique de Poutine et directeur de la campagne mondiale pour la justice Magnitski, affirme qu’il existe encore de nombreuses « lacunes à combler » pour empêcher l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Avec des archives de Frédéric Zalac de Radio-Canada; Spencer Woodman, Matei Rosca, David Kenner, Dean Starkman, Tanya Kozyreva, David Rowell, Whitney Joiner, Fergus Shiel, Delphine Reuter, Karrie Kehoe, Jelena Cosic, Jesús Escudero, Agustin Armendariz, Miguel Fiandor, Denise Ajiri, Emilia Diaz- Struck, Scilla Alecci, Brenda Medina, Eve Sampson, Richard HP Sia, Kathleen Cahill, Angie Wu, Tom Stites, Hamish Boland-Rudder, Joanna Robin et Carmen Molina Acosta ; Hans Koberstein, Bastian Obermayer, Frederik Obermaier, Sophia Baumann et Timo Schober de Paper Trail Media et Der Spiegel de ZDF ; Kira Zalan de l’OCCRP ; et Luc Caregari de Reporter.lu
