Comment « écouter » les sites archéologiques pourrait éclairer le passé

Jusqu’à récemment, les archéologues s’appuyaient principalement sur ce qu’ils pouvaient voir sur les sites de ruines antiques pour percer les secrets du passé. Mais dernièrement, de nouvelles méthodes ont commencé à permettre aux chercheurs d’utiliser d’autres sens pour explorer ces sites de différentes manières.

L'une de ces méthodes est la « psychoacoustique », qui étudie la manière dont les sons sont perçus par les humains. Dans une étude publiée dans la revue Archéologie ouverte, Pamela Jordan de l'Université d'Amsterdam a utilisé cette technique pour mieux comprendre comment un ancien sanctuaire grec aurait pu être utilisé par les anciens visiteurs.

Enregistrer la façon dont les sons interagissent entre différentes structures peut donner une idée de ce pour quoi elles ont été conçues et des activités qui auraient pu se dérouler sur le terrain qui les entoure. “Si vous utilisez le son comme cadre de base (…) vous partez intrinsèquement d'un lieu de connexion et d'un lieu d'interrelation entre des parties du site”, a déclaré Jordan.

Dans l'étude, Jordan et son équipe ont utilisé la psychoacoustique dans l'ancien sanctuaire de Zeus sur le mont Lykaion en Grèce, à environ 160 kilomètres d'Athènes.

Au cours de quatre sessions d'enregistrement entre 2015 et 2022, ils ont diffusé des sons préenregistrés, allant du bruit blanc aux discours, à différents endroits du site. Ces sons ont été enregistrés à un autre endroit du site à l’aide de deux microphones rapprochés, pour imiter les oreilles humaines (appelé enregistrement binaural). Des outils numériques ont ensuite permis d'évaluer la fréquence et la clarté du son « entendu » en différents points.

Au total, plus de 1 600 enregistrements ont été réalisés rien qu’en 2022, permettant à l’équipe de recherche d’analyser des dizaines de relations sonores en différents points du sanctuaire.

Par exemple, Jordan a noté que d'autres archéologues ont suggéré que les bruits provenant de l'hippodrome du site pouvaient facilement être entendus depuis le flanc d'une colline à l'ouest. Suite à cette recommandation, leurs enregistrements ont montré que la surface de l'hippodrome reflétait effectivement le son à la fois pour le public de l'hippodrome et pour ceux qui auraient pu se rassembler à flanc de colline.

Cela signifie que le flanc de la colline aurait pu servir de site d'observation important. Il est intéressant de noter que le changement de position des haut-parleurs et des microphones a montré que le son provenant du flanc de la colline pouvait également être clairement entendu dans l'hippodrome. Cela aurait été important si le site avait effectivement été utilisé par des spectateurs, a expliqué Jordan.

“À cette époque, assister à un rituel était très actif ; c'était un échange avec les athlètes et les personnes qui dirigeaient réellement le rituel”, a-t-elle déclaré. “Ils avaient donc besoin de l'apport de la foule dans le cadre de cette relation réciproque.”

Ils ont également mesuré le son à des échelles plus petites. Une ruine d'un bâtiment semi-circulaire a montré qu'elle renforçait probablement les mouvements d'un individu dans la zone, créant un « environnement sonore accru » unique dans le sanctuaire.

“Les formes semi-circulaires dans l'architecture hellénistique sont rares, mais elles existent”, a déclaré Jordan. “On les trouve souvent dans un sanctuaire comme lieu d'offrandes votives, ils auraient donc pu être dédiés à un donateur spécifique ou à une divinité spécifique, c'est une possibilité.”

Cependant, Jordan a déconseillé de tirer trop de conclusions de ces premiers résultats. Il n’y a toujours pas suffisamment de preuves que les effets sonores découverts étaient intentionnels. Même si c’était le cas, notre interprétation moderne de ces sons pourrait être différente de celle des anciens Grecs qui y vivaient.

“Lorsque vous disposez d'un outil et d'un ensemble de données pour sauvegarder comme objectif une de vos expériences, il est très facile de penser que c'est l'expérience qu'un ancien groupe de personnes a également vécue”, a déclaré Jordan. “Cela ne prend pas en compte de nombreux autres facteurs dont nous avons à peine effleuré la surface en termes d'association culturelle.” Par exemple, a-t-elle noté, nous ne savons pas si ceux qui entendent le tonnerre au sanctuaire ont pu ressentir de la crainte ou de la peur.

Jordan espère que cette méthode deviendra plus populaire dans les années à venir et aimerait étendre ses études psychoacoustiques à d'autres sites à l'avenir. Elle est optimiste quant au potentiel de cette méthode pour élargir la façon dont les archéologues interprètent les sites antiques.

“Cela ouvre l'accessibilité à ces espaces aux personnes qui ne dépendent pas nécessairement de la vue”, a-t-elle déclaré. “En conséquence, cela nous ouvre tous la possibilité de ne pas dépendre de la vue pour interpréter la valeur historique.”