De nouvelles recherches montrent que les fossiles « juvéniles » de T. rex sont une espèce distincte de petit tyrannosaure

Une nouvelle analyse de fossiles supposés être des juvéniles de T. rex montre maintenant qu'il s'agissait d'adultes d'un petit tyrannosaure, avec des mâchoires plus étroites, des jambes plus longues et des bras plus gros que ceux du T. rex. L'espèce, Nanotyrannus lancensis, a été nommée pour la première fois il y a des décennies, mais réinterprétée plus tard comme un jeune T. rex.

Le premier crâne de Nanotyrannus a été découvert dans le Montana en 1942, mais pendant des décennies, les paléontologues se sont demandé s'il s'agissait d'une espèce distincte ou simplement d'un juvénile du T. rex, beaucoup plus grand.

Le Dr Nick Longrich, du Milner Center for Evolution de l'Université de Bath, et le Dr Evan Saitta, de l'Université de Chicago, ont réanalysé les fossiles, en examinant les anneaux de croissance, l'anatomie de Nanotyrannus et un individu jusqu'alors méconnu. fossile d'un jeune T. rex.

En mesurant les anneaux de croissance des os de Nanotyrannus, les chercheurs ont montré qu'ils se rapprochaient davantage de l'extérieur de l'os à mesure que la croissance ralentissait. Cela suggère que ces animaux étaient presque de taille réelle ; pas des juvéniles à croissance rapide.

La modélisation de la croissance des fossiles a montré que les animaux auraient atteint un maximum d'environ 900 à 1 500 kilogrammes et cinq mètres, soit environ 15 % de la taille du T. rex géant, qui a atteint 8 000 kilogrammes et neuf mètres ou plus.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans Études de fossiles.

“Quand j'ai vu ces résultats, j'ai été époustouflé”, a déclaré Longrich. “Je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi concluant. S'il s'agissait de jeunes T. rex, ils devraient grandir comme un fou, prendre des centaines de kilos par an, mais nous ne le voyons pas. Nous avons essayé de modéliser les données de manière “

Soutenant l'existence d'espèces distinctes, les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve de fossiles combinant les caractéristiques du Nanotyrannus et du T. rex, qui existeraient si l'un se transformait en l'autre. Chaque fossile examiné pouvait être identifié avec certitude comme appartenant à une espèce ou à une autre.

Les schémas de croissance des autres tyrannosaures ne concordaient pas non plus avec l'hypothèse selon laquelle il s'agissait de jeunes T. rex.

Le Dr Longrich a déclaré : « Si vous regardez les juvéniles d'autres tyrannosaures, ils présentent de nombreuses caractéristiques distinctives des adultes. Un très jeune Tarbosaurus, un proche parent du T. rex, présente des caractéristiques distinctives des adultes. De la même manière. que les chatons ressemblent à des chats et que les chiots ressemblent à des chiens, les juvéniles des différents tyrannosaures sont distinctifs. Et Nanotyrannus ne ressemble tout simplement pas à un T. rex. Il pourrait croître d'une manière qui ne ressemble complètement à aucun autre tyrannosaure, ou à tout autre dinosaure, mais il est plus probable que ce ne soit tout simplement pas un T. rex. »

Mais cela soulève un mystère : si Nanotyrannus n'est pas un tyrannosaure juvénile, alors pourquoi personne n'a-t-il jamais trouvé de jeune T. rex ?

“Cela a toujours été l'une des grandes questions. Eh bien, il s'avère que nous en avions trouvé une”, a déclaré Longrich. “Mais le fossile a été collecté il y a des années, coincé dans une boîte d'os non identifiés dans un tiroir de musée, puis oublié.”

La recherche a conduit Longrich et son co-auteur Evan Saitta à une découverte antérieure de fossiles, stockée dans un musée de San Francisco, qu'ils ont identifiée comme étant un tyrannosaure juvénile.

Ce jeune T. rex est représenté par un os du crâne – l'os frontal – avec des caractéristiques distinctives qui l'allient au Tyrannosaure, mais qui ne sont pas visibles chez le Nanotyrannus. Il s'agit d'un petit animal doté d'un crâne d'environ 45 cm de long et d'une longueur de corps d'environ 5 mètres.

Le Dr Longrich a déclaré : « Oui, ce n'est qu'un spécimen et un seul os, mais il n'en faut qu'un. Les os du crâne de T. rex sont très distinctifs ; rien d'autre ne leur ressemble. Les jeunes T. rex existent, ils sont tout simplement incroyablement rare, comme les juvéniles de la plupart des dinosaures.

Les chercheurs affirment que ces résultats constituent une preuve solide que Nanotyrannus est une espèce distincte, qui n’est pas étroitement liée au Tyrannosaure. Il était plus léger et doté de membres plus longs que son cousin trapu. Il avait également des bras plus gros, contrairement au célèbre T. rex aux bras courts.

“Les bras sont en fait plus longs que ceux du T. rex. Même le plus grand T. rex a des bras plus courts et des griffes plus petites que celles de ces petits Nanotyrannus. C'était un animal dont les bras étaient en fait des armes assez redoutables. C'est vraiment juste un complètement animal différent : petit, rapide, agile. Le T. rex comptait sur la taille et la force, mais cet animal comptait sur la vitesse.

Les bras longs et d'autres caractéristiques suggèrent qu'il n'était que lointainement apparenté au T. rex et qu'il se trouvait peut-être en dehors de la famille des Tyrannosauridae, dont fait partie le T. rex, dans sa propre famille de dinosaures prédateurs.

La nouvelle étude est la dernière d’une série de publications sur le problème, remontant à plusieurs décennies.

Longrich a déclaré : « Nanotyrannus est très controversé en paléontologie. Il n'y a pas si longtemps, il semblait que nous avions enfin réglé ce problème, et il s'agissait d'un jeune T. rex.

“J'étais moi-même très sceptique à propos de Nanotyrannus jusqu'à il y a environ six ans, lorsque j'ai examiné de près les fossiles et j'ai été surpris de réaliser que nous nous étions trompés pendant toutes ces années.”

Les auteurs suggèrent qu’étant donné la difficulté de distinguer les dinosaures sur la base de leurs squelettes souvent incomplets, nous sous-estimons peut-être la diversité des dinosaures et d’autres espèces fossiles.

Longrich a déclaré: “C'est incroyable de penser à quel point nous ne savons toujours pas sur le plus célèbre de tous les dinosaures. On se demande ce que nous avons pu faire d'autre.”