Des fragments de crâne archéologiques d’Ukraine révèlent que les premiers humains modernes venaient de l’Est

Comment notre espèce, Homo sapiens, est-elle arrivée en Europe occidentale ? Publié dans Écologie et évolution de la nature, notre nouvelle étude analyse deux fragments de crâne datant entre 37 000 et 36 000 ans pour conclure que nos ancêtres sont venus d’Europe de l’Est et ont migré vers l’ouest. Ces deux individus se sont croisés avec les Néandertaliens et avec le tout premier Homo sapiens européen, arrivé il y a environ 45 000 ans et que l’on croyait éteint à la suite d’une catastrophe climatique majeure.

Avec des outils lithiques et des perles d’ivoire de mammouth percées, de petits fragments de crânes des deux crânes découverts en 2009 sur un site archéologique de Crimée, Buran Kaya III, témoignent de la présence d’humains anatomiquement modernes en Europe de l’Est. En collaboration avec des archéologues français et ukrainiens, nous avons pu mettre en place un protocole d’échantillonnage prenant des précautions particulières pour éviter que les fragments ne soient contaminés par l’ADN humain moderne et identifier leur ADN ancien.

L’analyse qui en a résulté nous a permis de générer un modèle large et à jour des mouvements, interactions et remplacements de populations au fur et à mesure de leur installation en Europe au cours du Paléolithique supérieur, la période d’il y a environ 40 000 à 12 000 ans caractérisée par l’expansion des humains anatomiquement modernes. autour du monde. Ces individus sont les plus anciens représentants des Européens occidentaux à s’être établis durablement en Europe et à avoir laissé des traces dans les génomes des Européens d’aujourd’hui.

On estime qu’ils se sont installés dans la région après la période glaciaire qui a eu lieu il y a 40 000 à 38 000 ans. Outre des températures extrêmement basses, cette dernière période a également été marquée par l’éruption d’un supervolcan dans la région des Champs Phlégréens près de Naples, qui a recouvert de cendres le sud-est et l’est de l’Europe. Jusqu’à aujourd’hui, les chercheurs pensent que la crise écologique qui a suivi a anéanti à la fois les dernières populations néandertaliennes et les premières populations d’humains sapiens du début du Paléolithique supérieur. Ces derniers étaient les descendants des populations d’Homo sapiens venues d’Afrique il y a environ 60 000 ans et qui ont laissé des vestiges archéologiques en Europe il y a environ 45 000 ans, peut-être même avant.

Archéologiquement, il s’agit de la période de transition entre le Paléolithique moyen (il y a 250 000 à 30 000 ans) et le Paléolithique supérieur (il y a environ 50 000 à 40 000 ans jusqu’à il y a environ 10 000 ans), l’industrie lithique des derniers Néandertaliens étant remplacée par celle de le premier Homo sapiens. Leurs restes squelettiques sont rares, mais les rares qui ont été découverts sur des sites archéologiques en République tchèque, en Roumanie et en Bulgarie ont vu leur génome partiellement déchiffré.

Les Européens d’aujourd’hui ne portent aucune trace des génomes de ces premiers Européens sapiens, contrairement aux populations humaines qui ont vécu en Europe après la crise écologique d’il y a 40 000 ans et dont certains génomes ont été séquencés.

Homo sapiens issu du métissage

Bien que les informations obtenues à partir des deux fragments de crâne du site Buran Kaya III soient fragmentaires, nous avons pu les comparer aux 740 000 variations génétiques partagées avec les génomes d’autres individus anciens, un nombre suffisant pour détecter leurs affinités et leur ascendance commune.

Notre analyse paléogénomique de ces deux fragments, estimés distants de 700 ans l’un de l’autre, a révélé que ces individus faisaient partie de la deuxième vague de colonisation européenne par H. sapiens survenue après la crise écologique. Les deux individus sont les descendants d’un métissage lointain avec les Néandertaliens. Notre étude a également montré que l’individu le plus récent portait des traces de croisement avec des individus de la première vague de peuplement qui auraient été exterminés par la période glaciaire de -40 000 ans, représenté par l’individu Zlatý Kůň (-45 000 ans). Nous avons donc pu conclure que les premiers H. sapiens n’étaient pas complètement remplacés et que certains ont dû survivre à la crise écologique.

Les génomes des individus de Buran Kaya III ont également révélé un lien génétique avec des populations caucasiennes contemporaines et beaucoup plus récentes, en ligne avec les similitudes identifiées par les archéologues entre les outils lithiques trouvés dans le sud du Caucase et ceux trouvés à Buran Kaya III à la même période. Ce lien indique la direction de la migration des ancêtres de Bourane Kaya III en Europe : du Moyen-Orient via le Caucase jusqu’au territoire de l’Ukraine actuelle.

Liens avec des fossiles trouvés en France

Le lien génétique le plus fort a été identifié entre les génomes des individus de Bourane Kaya III et ceux du sud-ouest de la France (voir site archéologique de Fournol datant de -29 000 ans avant JC) et du nord-est de l’Espagne (Serinyà, -27 000 ans avant JC) et, dans une moindre mesure, ceux d’Autriche (Krems-Wachtberg, -30 500 ans avant JC) et de République tchèque (Dolní Věstonice, -31 000 ans avant JC) qui vécurent 5 000 à 7 000 ans plus tard. Ces individus, proches de ceux de Bourane Kaya III, faisaient partie de la population associée à la période gravettienne classique, qui a produit les statuettes féminines en ivoire connues sous le nom de « Vénus gravettiennes » trouvées en France, en Allemagne, en Autriche et en République tchèque. La célèbre Vénus “Dame de Brassempouy” des Landes a été sculptée à cette époque.

Ce lien génétique entre les individus de Bourane Kaya III et ceux issus de la culture gravettienne suggère que les premiers étaient les ancêtres des seconds et pratiquaient déjà une culture que l’on peut qualifier de proto-gravettienne. Les liens génétiques indiquent que ces populations se sont propagées d’est en ouest. Par ailleurs, les outils lithiques produits par des individus de Crimée ont été attribués par les archéologues ukrainiens, notamment Alexandr Yanevich au complexe gravettien, mais cette attribution a été rejetée par d’autres archéologues, principalement en raison de leur datation précoce et de leur localisation à l’est, loin de la culture « Gravettienne » classique qui s’est produite en Europe centrale et occidentale il y a entre -34 000 et -26 000 ans, soit 5 000 à 7 000 ans plus tard et 3 000 km plus à l’est. Nos résultats génétiques donnent raison aux archéologues ukrainiens : les individus de Bourane Kaya III étaient les ancêtres des Européens occidentaux, producteurs de la culture gravettienne et artistes des célèbres Vénus gravettiennes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.