Des scientifiques collectent des excréments d'yctérope pour comprendre comment l'espèce est affectée par le climat en Afrique

Dans une étude unique en son genre sur les oryctéropes, des chercheurs de l'Université d'État de l'Oregon ont passé des mois en Afrique subsaharienne à collecter les excréments de l'animal et ont conclu que l'aridification du paysage les isolait, ce qui, selon eux, pourrait avoir des implications sur leur survie à long terme. terme survie.

“Tout le monde a entendu parler des oryctéropes et ils sont considérés comme très importants sur le plan écologique, mais peu d'études ont été réalisées à leur sujet”, a déclaré Clint Epps, biologiste de la faune sauvage dans l'État de l'Oregon. “Nous voulions voir si nous pouvions collecter suffisamment de données pour commencer à les comprendre.”

Dans un article qui vient de paraître dans Diversité et répartitionsles chercheurs ont utilisé les informations génétiques glanées à partir de 104 échantillons de crottes d'yctérope pour commencer à comprendre l'étendue de leur habitat.

“En période de changement environnemental rapide, évaluer et décrire les changements dans le paysage où vit une espèce est important pour des décisions éclairées en matière de conservation et de gestion”, a déclaré Rachel Crowhurst, généticienne de la faune qui travaille avec Epps et co-auteur de l'article.

Les oryctéropes sont des mammifères fouisseurs nocturnes pouvant peser jusqu'à 180 livres. Ils ont un long museau, semblable à celui d'un cochon, qu'ils utilisent, avec leurs griffes, pour localiser et creuser des fourmilières et des termites. On les trouve dans une grande partie des deux tiers australs de l'Afrique.

Bien qu’ils soient souvent comparés aux porcs et aux fourmiliers d’Amérique du Sud, les oryctéropes ne leur sont pas apparentés. Les oryctéropes sont le seul membre vivant de l'ordre des Tubulidentata, et leurs parents les plus proches comprennent les taupes dorées, les éléphants et les lamantins.

L'Union internationale pour la conservation de la nature classe les oryctéropes dans la catégorie « moins préoccupantes », en partie en raison du large éventail d'écosystèmes qu'ils habitent. Cependant, on sait peu de choses sur les tendances actuelles des populations ou sur leur répartition réelle dans le paysage. Les chercheurs de l’État de l’Oregon pensent que l’espèce est sous-étudiée car elle est nocturne, difficile à piéger et existe en faibles densités dans des paysages vastes et souvent éloignés.

Ces facteurs ont conduit Epps à entreprendre la première étude de la génétique des oryctéropes dans la nature et à développer des méthodes non invasives pour ce faire. Les gens ont examiné l'ADN de l'yctérope dans le passé pour étudier l'évolution des mammifères, mais jamais sur les populations sauvages.

Epps a appris à reconnaître les traces et les crottes d'yctérope (qu'ils enterrent) alors qu'il travaillait comme chercheur postdoctoral il y a près de 20 ans en Tanzanie. En 2016, pendant un congé sabbatique, il est retourné en Afrique pendant six semaines pour voir s'il pouvait repérer les signes de creusement des oryctéropes, les suivre à travers la brousse et retrouver leurs excréments enfouis.

“Je voulais travailler sur un système peu étudié, où tout ce que j'apprendrais constituerait probablement une information véritablement nouvelle pour la communauté scientifique”, a déclaré Epps. “Je voulais aussi travailler sur de grands paysages, à pied, seul ou avec un ami ou avec des gardes en cas de besoin, dans des zones protégées, avec un soutien logistique minimal et à moindre coût.”

Il a appris à retrouver leurs excréments lors de ce voyage de 2016 et est revenu pour des voyages plus courts en 2017 avec un étudiant diplômé Rob Spaan et en 2018 avec Crowhurst.

Ils ont étudié huit zones protégées et quatre zones privées en Afrique du Sud, deux zones protégées à Eswatini (anciennement Swaziland) et un site au Kenya. Ils ont collecté 253 échantillons fécaux et en ont analysé 104 qui étaient de la plus haute qualité pour les informations génétiques.

Ils ont ensuite utilisé l’information génétique pour déduire la répartition et les déplacements de l’yctérope dans le paysage. Par exemple, si des tests génétiques montraient que des échantillons fécaux collectés à différents endroits provenaient du même oryctérope, ils utilisaient ensuite ces informations pour déterminer l'ampleur des mouvements individuels.

En Afrique du Sud, les informations génétiques recueillies suggèrent trois divisions régionales d'yctéropes, indiquant que les animaux des régions occidentales, centrales et orientales de l'Afrique du Sud étaient quelque peu isolés les uns des autres. Des individus ont été détectés à plusieurs endroits séparés jusqu'à 7 kilomètres, ce qui indique que leur domaine vital pourrait être plus vaste que ce qui avait été déterminé précédemment, en particulier dans les zones arides où les ressources alimentaires peuvent être faibles.

Des individus étroitement apparentés ont été détectés jusqu'à 44 km les uns des autres, et les individus distants de moins de 55 km étaient plus similaires génétiquement. Ainsi, ils ont découvert que les oryctéropes peuvent se disperser jusqu'à 55 km de leur lieu de naissance. Dans la zone d’étude, la différenciation génétique entre les individus était plus grande lorsque les paysages intermédiaires étaient plus arides, ce qui suggère que les déplacements à travers ces zones sont restreints.

Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs travaux et espèrent effectuer des analyses génomiques sur de nouveaux échantillons et mener des travaux de terrain dans une zone plus large de l'Afrique subsaharienne.

“Nos premiers résultats suggèrent que le changement climatique augmentera la fragmentation de l'habitat et limitera le flux génétique des oryctéropes, en particulier là où les précipitations devraient diminuer et la température augmenter”, a déclaré Epps. “Alors que l'aridité devrait augmenter dans l'extrême sud de l'Afrique dans la plupart des scénarios de changement climatique, la nécessité de poursuivre les recherches est évidente.”

Epps espère également des recherches plus approfondies : voir un oryctérope à l'état sauvage. Cet objectif lui a échappé.