Des scientifiques découvrent une nouvelle méthode utilisée par le virus Ebola pour infecter les cellules

Comprendre comment les virus se déplacent une fois à l’intérieur du corps humain est essentiel pour développer des médicaments et des thérapies efficaces capables d’arrêter les virus dans leur élan. Des scientifiques du Texas Biomedical Research Institute (Texas Biomed) ont récemment publié leurs résultats dans le Journal des maladies infectieuses indiquant que le virus Ebola crée et utilise des tunnels intercellulaires pour se déplacer de cellule en cellule et échapper aux traitements.

“Nos résultats suggèrent que le virus peut créer sa cachette, se cacher, puis se déplacer vers de nouvelles cellules et se répliquer”, explique Olena Shtanko, Ph.D., professeure adjointe à Texas Biomed et auteure principale de l'article.

Plus précisément, le virus génère ce qu’on appelle des nanotubes tunnellisés, des connexions dynamiques entre les cellules qui permettent aux cellules de communiquer en échangeant des particules sur des distances relativement longues, jusqu’à 200 microns. Bien qu’il ait été démontré que ces structures jouent un rôle de premier plan dans la promotion des maladies neurodégénératives, du cancer, du VIH-1 et de la grippe, le Dr Shtanko est le premier à étudier leur rôle dans la dissémination du virus Ebola.

“Lorsque nous avons lancé ce projet il y a quelques années, nous pensions que le modèle général de propagation de l'infection par le virus Ebola – où une particule virale infecte une cellule, la réplication commence, de nouvelles particules virales sont produites et libérées dans l'organisme pour infecter les cellules voisines – était un peu trop simpliste », déclare le Dr Shtanko.

En utilisant une technologie de pointe avec la microscopie électronique à balayage en direct et la microscopie 3D à haute résolution, le Dr Shtanko et son équipe ont montré que l’infection par le virus Ebola dans les cellules améliorait la formation de nanotubes tunnel contenant des particules virales. Les nanotubes tunneliers favorisaient alors le transfert de ces particules vers d’autres cellules. Notamment, il n’était pas nécessaire que le virus complet déclenche la formation de nanotubes ; seules de petites sections du virus codant pour des protéines individuelles étaient nécessaires.

Cela s’est produit même en présence de traitements destinés à stopper le virus Ebola.

“Il est important de noter que nous avons observé que l'infection par le virus Ebola pouvait se propager dans des cultures traitées avec des inhibiteurs de l'entrée du virus ou des traitements thérapeutiques empêchant les virus de pénétrer dans une cellule”, explique le Dr Shtanko.

La manière exacte dont les particules du virus Ebola sont transportées à travers les nanotubes tunnels reste une question ouverte. La Dre Shtanko et son équipe prévoient d’essayer de trouver des réponses en utilisant des technologies avancées telles que la microdissection laser, la spectrométrie de masse et le séquençage d’ARN en faible abondance. Ils exploreront également si des virus apparentés, notamment les virus mortels du Soudan et de Marburg, exploitent le même mécanisme pour propager l’infection. En collaboration avec le professeur Ricardo Carrion, Jr., Ph.D. de Texas Biomed, l'équipe analysera les tissus de modèles animaux à la recherche de nanotubes contenant des virus.