Des scientifiques découvrent une voie cérébrale clé médiant les symptômes du trouble panique

Une peur accablante, des paumes moites, un essoufflement, un rythme cardiaque rapide : tels sont les symptômes d'une crise de panique, que les personnes souffrant de trouble panique subissent fréquemment et de manière inattendue. La création d'une carte des régions, des neurones et des connexions du cerveau qui interviennent dans ces attaques de panique peut fournir des conseils pour développer des traitements plus efficaces contre le trouble panique.

Aujourd’hui, les chercheurs de Salk ont ​​commencé à construire cette carte en découvrant un circuit cérébral responsable du trouble panique. Ce circuit est constitué de neurones spécialisés qui envoient et reçoivent un neuropeptide, une petite protéine qui envoie des messages dans tout le cerveau, appelé PACAP. De plus, ils ont déterminé que le PACAP et les neurones qui produisent son récepteur sont des cibles médicamenteuses possibles pour de nouveaux traitements contre le trouble panique.

Les résultats ont été publiés dans Neurosciences naturelles.

“Nous avons exploré différentes zones du cerveau pour comprendre où commencent les attaques de panique”, explique l'auteur principal Sung Han, professeur agrégé à Salk.

“Auparavant, nous pensions que l'amygdale, connue comme le centre de la peur du cerveau, était principalement responsable, mais même les personnes dont l'amygdale est endommagée peuvent toujours subir des crises de panique. Nous savions donc que nous devions chercher ailleurs. Maintenant, nous avons trouvé un circuit cérébral spécifique en dehors de l'amygdale qui est lié aux attaques de panique et pourrait inspirer de nouveaux traitements contre le trouble panique qui diffèrent des médicaments actuellement disponibles contre le trouble panique qui ciblent généralement le système sérotoninergique du cerveau.

Pour commencer à esquisser une carte cérébrale du trouble panique, les chercheurs ont examiné une partie du cerveau appelée noyau parabrachial latéral (PBL) dans le pont (partie du tronc cérébral), connu comme le centre d'alarme du cerveau. Il est intéressant de noter que cette petite zone du tronc cérébral contrôle également la respiration, la fréquence cardiaque et la température corporelle.

Il est devenu évident que le PBL était probablement impliqué dans la génération de la panique et dans l’apparition de changements émotionnels et physiques. En outre, ils ont découvert que cette zone du cerveau produit un neuropeptide, le PACAP (polypeptide activant l’adénylate cyclase hypophysaire), connu comme le principal régulateur des réponses au stress. Mais le lien entre ces éléments n’était pas encore clair, c’est pourquoi l’équipe s’est tournée vers un modèle souris d’attaques de panique pour confirmer et élargir la carte proposée.

“Les comportements émotionnels et liés au stress ont été associés aux neurones exprimant PACAP dans le passé”, explique le co-premier auteur Sukjae Kang, associé de recherche principal au laboratoire de Han. “En imitant les attaques de panique chez les souris, nous avons pu observer l'activité de ces neurones et découvrir un lien unique entre le circuit cérébral PACAP et le trouble panique.”

Ils ont découvert que lors d’une crise de panique, les neurones exprimant PACAP étaient activés. Une fois activés, ils libèrent le neuropeptide messager PACAP dans une autre partie du cerveau appelée raphé dorsal, où résident les neurones exprimant les récepteurs PACAP. Les messagers PACAP libérés activent ces neurones récepteurs, produisant ainsi des symptômes comportementaux et physiques associés à la panique chez la souris.

Cette connexion entre le trouble panique et le circuit cérébral PACAP a constitué une étape importante dans la cartographie du trouble panique dans le cerveau, explique Han. L’équipe a également découvert qu’en inhibant la signalisation PACAP, elle pouvait perturber le flux des neuropeptides PACAP et réduire les symptômes de panique – une découverte prometteuse pour le développement futur de traitements spécifiques au trouble panique.

Selon Han, malgré la catégorisation du trouble panique comme trouble anxieux, l'anxiété et la panique sont différentes à de nombreux égards – par exemple, la panique induit de nombreux symptômes physiques, comme l'essoufflement, un rythme cardiaque rapide, des sueurs et des nausées, mais l'anxiété n'induit pas ces symptômes. Ou comment les crises de panique sont incontrôlables et souvent spontanées, alors que d'autres troubles anxieux, comme le trouble de stress post-traumatique (SSPT), sont davantage basés sur la mémoire et ont des déclencheurs prévisibles.

Ces différences, dit Han, expliquent pourquoi il est essentiel de construire cette carte cérébrale du trouble panique, afin que les chercheurs puissent créer des traitements spécialement adaptés au trouble panique.

“Nous avons constaté que l'activité des neurones producteurs de PACAP dans le noyau parabrachial du cerveau est inhibée lors de conditions d'anxiété et d'événements de mémoire traumatiques. L'amygdale de la souris inhibe en fait directement ces neurones”, explique Han, qui est également titulaire de la chaire de développement du Pioneer Fund à Salk.

“Comme l'anxiété semble fonctionner à l'inverse du circuit cérébral de panique, il serait intéressant d'examiner l'interaction entre l'anxiété et la panique, car nous devons maintenant expliquer comment les personnes souffrant de troubles anxieux ont plus tendance à subir des crises de panique.”

L’équipe est ravie d’explorer les neurones exprimant PACAP et les neuropeptides PACAP en tant que nouvelles cibles médicamenteuses pour le trouble panique. De plus, ils espèrent approfondir leur carte du trouble panique dans le cerveau pour voir où les neurones producteurs de récepteurs PACAP dans le raphé dorsal envoient leurs signaux et comment d'autres zones cérébrales liées à l'anxiété interagissent avec le système panique PACAP.

Les autres auteurs incluent Jong-Hyun Kim (co-premier auteur), Dong-Il Kim et Benjamin Roberts de Salk.