Des traces d'agents de protection solaire trouvées dans la neige au pôle Nord

Des traces d'agents de protection solaire ont été retrouvées au pôle Nord, sur les glaciers de l'archipel du Svalbard. Ils se sont principalement déposés en hiver, lorsque la nuit tombe sur l'Arctique.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université Ca' Foscari de Venise et de l'Institut des sciences polaires – Conseil national italien de recherches (CNR-ISP), en collaboration avec le Centre universitaire de Svalbard (UNIS), a mesuré leur concentration et étudié leur origine. Les résultats sont publiés dans la revue Science de l'environnement total.

L'objectif du travail était de présenter le premier aperçu de la présence environnementale des produits de soins personnels dans l'Arctique, en fournissant des données sur leur répartition spatiale et saisonnière dans le manteau neigeux. Grâce à un projet Arctic Field Grant en collaboration avec le CNR-ISP et la station de recherche italienne « Dirigibile Italia » à Ny Ålesund, entre avril et mai 2021, des échantillonnages ont été réalisés sur cinq glaciers situés à travers la péninsule de Brøggerhalvøya.

La variété des sites, sélectionnés à proximité des établissements humains et dans des endroits plus éloignés, a permis d'étudier la présence et le comportement de contaminants émergents, qui sont des composés encore utilisés, mais sous surveillance pour leur nocivité potentielle pour l'environnement. Les résultats ont révélé la présence aux latitudes les plus élevées de divers composés couramment utilisés, tels que des parfums et des filtres UV.

“Beaucoup des contaminants que nous avons analysés, tels que la benzophénone-3, l'octocrylène, le méthoxycinnamate d'éthylhexyle et le salicylate d'éthylhexyle, n'avaient jamais été identifiés dans la neige arctique auparavant”, explique Marianna D'Amico, titulaire d'un doctorat. étudiant en sciences polaires à l'Université Ca' Foscari de Venise et premier auteur de l'étude.

“Les résultats montrent que la présence de contaminants émergents dans des zones reculées peut être attribuée au rôle du transport atmosphérique à longue distance”, explique Marco Vecchiato, chercheur en chimie analytique à Ca' Foscari et co-auteur de l'article. “En fait, les concentrations les plus élevées ont été trouvées dans les dépôts hivernaux. À la fin de l'hiver, les masses d'air contaminées en provenance d'Eurasie atteignent plus facilement l'Arctique.”

“L'exemple le plus frappant concerne certains filtres UV normalement utilisés comme ingrédients dans les crèmes solaires. Les concentrations hivernales les plus élevées de ces contaminants ne peuvent être attribuées qu'aux régions continentales habitées à des latitudes plus basses : au Svalbard, pendant la nuit arctique, le soleil ne brille pas. on ne se lève pas et on n'utilise pas de crème solaire”, poursuit Vecchiato.

La répartition de certains de ces contaminants varie selon l'altitude. La plupart des composés ont des concentrations plus élevées à basse altitude, à l'exception de l'octocrylène et de la benzophénone-3. Ces deux filtres UV, couramment utilisés dans les crèmes solaires, sont plus abondants au sommet des glaciers où ils doivent provenir de latitudes plus basses, transportés par la circulation atmosphérique.

Ces données seront utiles pour les programmes de surveillance de la zone et pour la protection de l'écosystème local. Les effets néfastes provoqués par les contaminants sélectionnés sur les organismes aquatiques ont déjà été détectés, tels qu'une altération des fonctions du système endocrinien et hormonal. Certains de ces composés sont soumis à des réglementations dans plusieurs îles du Pacifique et font l'objet d'une enquête de la part de l'Union européenne.

Pour la protection de l’environnement arctique, il sera fondamental de quantifier la réémission de contaminants émergents dans l’environnement lors de la fonte des neiges. “Il sera crucial de comprendre comment ces contaminants sont transportés et déposés dans les zones polaires, notamment en relation avec les variations des conditions saisonnières locales”, conclut Andrea Spolaor, chercheur au CNR-ISP. “Ces conditions évoluent rapidement en réponse au changement climatique, qui se produit quatre fois plus vite dans l'Arctique que dans le reste du monde.”