À bien des égards, on a l’impression qu’Israël et le Hezbollah sont en guerre depuis des mois déjà.
Des tirs d'artillerie et de missiles quasi constants et quotidiens à travers la frontière avec le Liban ont fait des dizaines de morts parmi les soldats et les civils des deux côtés. Plus de 80 000 civils israéliens à proximité des combats ont été déracinés de leurs foyers et une frappe de drone mardi au cœur du Hezbollah, au sud de Beyrouth, a poussé la température du conflit jusqu'au point d'ébullition.
Les dirigeants du gouvernement israélien et des milices du Hezbollah sont parfaitement conscients qu’une guerre destructrice impliquant une éventuelle invasion terrestre par Israël et l’utilisation de roquettes lourdes à longue portée par le Hezbollah sur les villes israéliennes aurait des implications capitales et dévastatrices pour les deux parties.
Néanmoins, une escalade n’a jamais semblé aussi possible que cette semaine, après l’assassinat du commandant adjoint du Hamas, Saleh al-Arouri, lors d’une frappe de drone qui portait toutes les caractéristiques d’un assassinat israélien.
À deux reprises au cours des quatre jours qui ont suivi l'assassinat d'al-Arouri, mercredi et vendredi, le chef du Hezbollah et haut religieux Hassan Nasrallah est apparu en vidéo pour avertir que l'attaque présumée d'Israël contre le Liban ne resterait pas sans réponse.
Il a juré de représailles au moment et à l'endroit choisis par son groupe.
“La réponse est sans aucun doute à venir”, a déclaré Nasrallah dans son discours de vendredi.
“Nous ne garderons pas le silence face à une violation de ce niveau car cela signifie que tout le Liban sera exposé.”
Risque d'escalade
L'analyste politique libanaise et chercheuse au Hezbollah, Amal Saad, a déclaré à CBC News qu'elle pensait que Nasrallah mettrait sa menace à exécution.
“La réponse sera très prochainement”, a-t-elle déclaré. “La valeur dissuasive serait totalement compromise si le Hezbollah ne répondait pas rapidement, car Israël a déclaré son intention de continuer à cibler les responsables du Hamas et du Jihad islamique au Liban.
“Les choses évoluent à un rythme très rapide”, a-t-elle ajouté.
Saad est maître de conférences à la faculté de droit et de politique de l'université de Cardiff au Royaume-Uni.
Le Hezbollah, l’acteur militaire le plus puissant au Liban, est une entité politique et militaire qui répond à l’Iran et est un ennemi juré d’Israël et des États-Unis.
Bénéficiant de la milice la mieux financée et la mieux armée de la région, le Hezbollah a les moyens de mettre à exécution les menaces de Nasrallah.
Le groupe dispose d’un arsenal militaire puissant, bien supérieur à celui auquel Israël a été confronté dans sa guerre contre le Hamas à Gaza.
Certains rapports suggèrent que la milice pourrait déployer plus de 100 000 combattants et est équipée de plus de 100 000 missiles et roquettes, certains étant capables de transporter d'énormes ogives nucléaires de 450 kg.
Potentiellement, cela suffit à dévaster les villes israéliennes et à provoquer un chaos et une destruction majeurs dans tout le pays.
Mais Saad dit qu’elle pense que toute représailles ordonnée par Nasrallah serait calibrée de manière à transmettre un message politique mais n’obligerait pas nécessairement Israël à répondre par une contre-attaque encore plus vicieuse.
“Je pense que la réponse sera une escalade, mais en dessous du seuil d'une guerre de haute intensité, c'est-à-dire une guerre totale et à grande échelle, qui susciterait le genre de réponse qui obligerait Israël à bombarder la région de Beyrouth”, a déclaré Saad.
L’assassinat d’al-Arouri marque la première fois qu’un haut responsable du Hamas est pris pour cible en dehors du territoire palestinien, et même si l’attaque ne visait peut-être pas explicitement le Hezbollah, elle s’est produite au milieu de l’un de ses bastions de Beyrouth.
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Nasrallah fait régulièrement référence au Hamas comme faisant partie d'un « axe de résistance », une alliance informelle de groupes et d'États opposés à Israël et aux autres puissances occidentales au Moyen-Orient.
Les analystes estiment que l’Iran est le leader et qu’il fournit une grande partie des armes et du financement, non seulement au Hezbollah mais aussi aux milices Houthis au Yémen. Leurs combattants ont tiré des roquettes et attaqué des navires près de la mer Rouge dans le cadre d'un effort visant à perturber l'économie israélienne et à avoir un impact sur le commerce mondial.
Le Hezbollah et Israël ont mené une guerre féroce qui a duré un mois en 2006, qui a tué plus de 1 200 civils libanais et 158 Israéliens, et qui s'est terminée par une colonie négociée par l'ONU et des soldats de maintien de la paix le long de la frontière israélo-libanaise.
Une guerre de tirs de bien moindre intensité a repris après les attaques généralisées du Hamas contre le sud d'Israël le 7 octobre, comprenant des bombardements et des frappes d'artillerie des deux côtés de l'autre côté de la frontière.
Cependant, jusqu'à présent, rien n'indique que ni le gouvernement israélien ni les dirigeants du Hezbollah souhaitent s'engager dans un combat terrestre face à face.
En octobre, les responsables israéliens ont pris la mesure de précaution en évacuant quelque 80 000 personnes des villes et communautés situées à portée d’artillerie des forces du Hezbollah, mais le gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahu est sous pression pour les ramener chez eux.
Israël a exigé que les forces du Hezbollah se replient au nord du fleuve Litani, à environ 20 kilomètres de la barrière frontalière.
En décembre, le ministre de la Défense Yoav Gallant a déclaré que le Hezollah devait se conformer, sinon Israël « agirait avec tous les moyens à sa disposition » pour repousser les forces du Hezbollah.
Gallant est retourné dans la zone frontalière vendredi et, après avoir rencontré les commandants militaires, a publié une autre déclaration disant que “nous préférons la voie d'un règlement politique, mais nous sommes proches du point où le sablier va tourner”.
Cette semaine, avant même que le drone n'atteigne al-Arouri, les États-Unis avaient dépêché leur envoyé spécial, Amos Hochstein, pour tenter de réduire la tension et travailler avec le gouvernement libanais pour tenter de trouver une solution à l'impasse frontalière.
Éviter l'escalade
Malgré la rhétorique enflammée de Nasrallah et les menaces israéliennes, les deux parties ont des raisons impérieuses d’éviter une nouvelle escalade.
Le Liban est confronté à une crise économique aiguë et il semble y avoir peu d’intérêt à entrer en guerre avec Israël, ce qui signifie que le Hezbollah pourrait risquer une réaction publique importante.
Même si les forces du Hezbollah sont redoutables, certains analystes estiment qu’elles pourraient néanmoins s’attendre à subir des pertes substantielles dans toute guerre terrestre impliquant des troupes israéliennes équipées d’armes modernes de fabrication occidentale.
Et il est également peu probable que l’Iran veuille gaspiller le Hezbollah, l’un de ses atouts militaires les plus précieux, dans un combat inutile.
Pour Israël, les risques d’une guerre plus large sont tout aussi sérieux, estime Saad, l’analyste du Liban.
Sa guerre contre le Hamas à Gaza s'annonçant comme un combat compliqué et prolongé, les ressources militaires d'Israël seraient mises à rude épreuve.
“Je crois… qu'il est impossible pour Israël de combattre sur deux fronts. Aucune armée au monde, surtout de la taille d'Israël, ne peut le faire”, a-t-elle déclaré à CBC News.
Cette dynamique a renforcé l'impasse difficile qui dure depuis trois mois, mais avec l'attaque de drone de cette semaine, elle est peut-être désormais sur le point de se désintégrer.
