Jeudi dernier, une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé du complexe de lancement spatial de Vandenberg, en Californie, avec à son bord 20 satellites Starlink. Et comme les 325 fois précédentes, le lancement s’est déroulé sans accroc : la fusée a atteint l’espace et le premier étage est revenu, atterrissant sur un navire-drone dans l’océan Pacifique.
Mais il est vite apparu que tout n’allait pas pour le mieux avec le deuxième étage, celui qui devait déployer les satellites. Il semblait qu’un liquide fuyait du vaisseau spatial, formant des cristaux de glace, dont des morceaux se détachaient périodiquement, oblitérés par la chaleur provenant de la buse du moteur situé derrière lui.
Au début, aucune information n’a été donnée sur l’anomalie dans la retransmission. Comme d’habitude, la retransmission s’est arrêtée une fois le premier étage atterri, mais de nombreux téléspectateurs se sont demandés quoi penser de l’accumulation de glace.
Il s’avère que, bien que le vaisseau spatial ait pu déployer sa charge utile, la fusée n’a pas pu la placer sur l’orbite prévue. Plus tard, le fondateur Elon Musk a tweeté qu’il avait subi un RUD, ou un « démontage rapide non programmé » – le terme utilisé par SpaceX pour désigner une explosion.
Les satellites ont fini par sortir de leur orbite et par brûler dans notre atmosphère le lendemain.
En conséquence, la Federal Aviation Administration (FAA) américaine a immobilisé toutes les fusées Falcon 9 de SpaceX pendant qu’elle mène une enquête.
Selon un communiqué de la FAA reçu par Spaceflight Now, un site d’actualités spatiales en ligne, SpaceX a demandé à reprendre le lancement de la fusée Falcon 9 pendant que l’accident fait l’objet d’une enquête.
« Habituellement, ces choses ne se terminent pas en quelques semaines », a déclaré Jordan Bimm, historien de l’espace et professeur de communication scientifique à l’Université de Chicago.
« Habituellement, cela prend quelques mois. Et la FAA serait-elle disposée à accélérer le processus ? “Cela dépend de la nature de l’anomalie, de son degré de dangerosité et de la probabilité qu’elle ait été reproduite dans un autre véhicule.”
Plus qu’un inconvénient
Même si cela peut sembler n’être qu’une perturbation dans les plans de SpaceX de lancer continuellement des centaines de satellites Starlink supplémentaires, l’immobilisation a des répercussions bien plus importantes sur les missions futures, y compris la première sortie commerciale dans l’espace.
Aube polaire est une mission scientifique financée par des fonds privés qui utilisera une fusée Falcon 9 et le vaisseau spatial Crew Dragon de la société pour mener une mission scientifique.
Cette mission est la première du genre et comporte plusieurs objectifs scientifiques, dont le vol à 700 kilomètres au-dessus de la Terre, soit le vol habité le plus haut depuis les missions lunaires Apollo. Cette orbite permettra de dépasser la ceinture de radiations de Van Allen. À titre de comparaison, la Station spatiale internationale (ISS) orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre.
L’équipage sera également le premier à tester les combinaisons spatiales d’activité extravéhiculaire (EVA) de SpaceX, une version améliorée de leur combinaison spatiale d’activité intravéhiculaire (IVA). Ils testeront également les communications laser Starlink de SpaceX dans l’espace, ainsi que d’autres recherches sur la santé.
La mission devrait être lancée le 31 juillet.
Après l’annonce de l’immobilisation des fusées Falcon 9, Jared Isaacman, qui finance la mission, a indiqué sur les réseaux sociaux qu’il avait toujours confiance en SpaceX.
SpaceX a un bilan incroyable avec Falcon9. Je peux dire par expérience personnelle qu’ils sont très transparents lorsque des problèmes surviennent. Je suis convaincu qu’ils parviendront rapidement à une cause et veilleront à ce que le lanceur le plus rentable et le plus fiable continue de livrer la charge utile à…
Mais il existe plusieurs autres missions qui pourraient potentiellement subir des retards :
- La mission Arctic Satellite Broadband — des satellites jumeaux conçus pour apporter une couverture mobile à large bande dans l’Arctique — devait être lancée cette semaine.
- La mission Transporter-11 — un lancement de covoiturage destiné à accueillir plusieurs entreprises différentes du monde entier ; son lancement était initialement prévu ce mois-ci.
- La mission de ravitaillement de l’équipage Cygnus de Northrup Grumman est prévue pour le 3 août.
- La mission Crew 9 vers l’ISS, dont le lancement est également prévu dans la première quinzaine d’août.
Mais Bimm dit que c’est plus que cela.
Il s’inquiète pour les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore, qui ont voyagé jusqu’à l’ISS lors d’un lancement d’essai d’un vaisseau spatial Boeing Starliner. La capsule a rencontré plusieurs problèmes avant de s’arrimer à la station spatiale et les astronautes ont vu leur mission prolongée pendant que Boeing mène des investigations à la fois dans l’espace et ici sur Terre.
De nombreux experts de l’espace se sont demandés si le couple était bloqué sur la station et si un Crew Dragon de SpaceX pourrait être envoyé dans l’espace s’ils l’étaient.
« Ma pensée… était de savoir si Butch et Suni étaient là-haut sur l’ISS et si cela aurait ou non un impact sur ce type de planification d’urgence dont nous avons entendu des rumeurs et des rumeurs ici et là – peut-être que se passerait-il s’ils ne pouvaient pas revenir sur le Starliner », a déclaré Bimm.
La NASA et Boeing ont catégoriquement nié que le couple soit bloqué, insistant sur le fait que le vaisseau spatial était sûr pour les ramener chez eux.
Quelle que soit la cause de l’anomalie, SpaceX a déclaré qu’elle coopérerait avec l’enquête. Cependant, on ne sait pas combien de temps cela prendra et quelles seront les répercussions sur les autres missions à venir.
Cela nous rappelle que la poursuite des voyages dans l’espace est un défi.
« L’espace est difficile et complexe », a déclaré Bimm. « Nous nommons les rovers d’après des vertus spatiales, comme la curiosité, l’opportunité et la persévérance. Je pense qu’une autre vertu spatiale dont nous devons nous souvenir est la patience. Les vols spatiaux nécessitent de la patience. »
